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「あれ、ひよりじゃん」
同級生に見られるかもしれないとは思った。だけど、まさか本当に、しかも、ニナに見られるなんて。
あたしは昔から間が悪かった。嘘や隠し事は、だから絶対にばれてしまう。ああ、本当に。なんて不運だろう。
ニナは、知らない子たちと一緒にいた。たぶん、塾か習い事の友達だろう。
「えーっと……デート？」
佐野を品定めするようなニナの視線に、あたしは動けなくなってしまう。
体育祭の練習で、ニナは佐野が周囲に責められている場面を見ている。
『いるよね、ああいうやつ』
ニナはそう言って、佐野を遠巻きにバカにした。そんな嘲笑の対象と二人きりで、あたしはいま、ショッピングモールに来てる。
「あ、じゃあぼくはこれで」
佐野は他人行儀に、あたしに頭を下げた。
「親切に、道を教えてもらってありがとうございました」
腕の付け根が震えて、鳥肌が立った。あたし、いまどんな顔してた？ 佐野に他人のふりをさせるほど、あたしは『マズイ』って顔をしてたのか。
あたしに背を向け、佐野が去っていく。
放課後の花壇で、人の気配が近づいてきたら、あたしはいつも隠れてた。佐野と二人きりでいるところを見られないように。佐野は、そんなあたしの姿を見てる。
「なんだ、そうだよね。びっくりした」
ニナが笑う。
「このあとさ、パフェ食べに行くんだけど、ひよりも行かない？」
「ああ……うん……」
違う。待って、そうじゃない。
「……遠坂さん？」
あたしは佐野の腕を掴んでいた。
あたし、いま、ほっとしてた。佐野が機転を利かせてくれてよかったって。軽率なあたしの行動は、これでニナにはばれない。そんなふうに安心した。吐き気がする。佐野を傷つけてまで、どこまでも、他人の評価を気にする自分が、ものすごく嫌だ。
「ひより？」
「ごめん。あたし、この人と遊んでるところだから」
「え？」
「この人、佐野先輩。あたしの……好きな人」
まっすぐに、ニナを見る。佐野があたしをまっすぐ見るように。足ががくがく震えた。ニナは、くりっとした大きな目を、さらに大きく見開いた。隣で、佐野が息を飲む気配がした。
「ちょっと、ひより」
嘲笑を覚悟して、奥歯を噛みしめる。
「初耳なんですけど。ショック～。もう、あとで洗いざらい話してよね」
予想に反し、ニナはからかい口調で楽しそうに言うだけだった。がんばってね、と耳打ちしてから、いっしょにいた女の子たちと去っていく。振り返り、「お邪魔しました～」と、佐野に向かって親し気に笑ってみせた。
全身から、力が抜けた。盛大な肩透かし。前のめりに倒れてしまいそうだった。一世一代の大勝負！と盛り上がった感情を、いったい、どこへ持って行けばいいのかわからない。
視界の奥で、なぜか、ゆらゆらと揺れる青い水面の記憶がよみがえる。
あれは、幼稚園生の頃、初めて入ったプールだ。声が反響する、大きなプール。青い水の底は、よく見えなかった。いや、底なんて元々なくて、どこまでも沈んでいくだけかもしれない。先生は、他の子たちにつきっきりで、溺れるあたしに気付かない。漠然とした、死の恐怖。なかなか飛び込むことができなかった。
ひよりちゃん、大丈夫だから。おいで。ひよりちゃん、がんばって。
意を決して、恐る恐る、足先を入れる。
プールには底上げ用の板の道が沈めてあって、あたしの足はしっかりとその板の感触をとらえた。
なんてことはない。足もつくし、浮き輪だってしてる。溺れたりしない。
あたしは思った。
なーんだ、プールって楽しい。何をそんなに怖がっていたんだろう。
「遠坂さん、あの……」
佐野は真っ赤な顔で、俯いていた。
珍しい。佐野があたしの目を見ないなんて。ぼうっと佐野を観察し、そして思い当たる。
そうだ、あたしいま、佐野のこと、好きだって言ったんだっけ。
カァと顔が熱くなる。
勢いって怖い。どうしよう。どうしよう。緊張が上限に達し、ふっと振り切れる。ええい、もう、こうなったら。半ば投げやりに、言う。
「あたし、佐野先輩が好き。あたしと付き合って」
ふしゅう、と湯気が出そうなほど、佐野の顔は熱そうだった。あたしの顔も、熱い。
「……あ、あの、はい。ぼくも、遠坂さんが好きです。……よろしくお願いします」
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