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後編
おかしい。こんなに少し走っただけなのに、口の中がもう鉄の味でいっぱいだ。
体が、重い。
呼吸のリズムはとうに乱れ、心臓が激しく脈打っていた。
「純原、どうした！」
顧問の怒号が飛ぶ。
いつもは無心で走れていたのに、私の頭の中に残っていた雑念が、体力をかつてないスピードで奪っていったのだ。
「あっ！」
ついには足がもつれてしまい、私は勢いよく前のめりに転んだ。口の中に砂利が入ってくるのと同時に、両腕と片膝に鋭い痛みが走る。
私は仰向けになると、荒くなった呼吸で落ちて行く夕日を眺めながら肩で息をして、大の字のまますぐに立ち上がれずにいた。
「だ、大丈夫ですか？先輩」
すぐ後ろを走っていた後輩の女の子が、私を心配して駆け寄ってくる。
やめて、気にせず行ってよ。
私はそう思いながら、その子から顔を背けた。
「止まるな！走れ！」
再び顧問が、今度は後輩に向かって叫んだ。
ほらね。こうなるんだから。
後輩は一瞬迷ったように私を一瞥した後、再びトラックを走り始めた。それを見送った後、立ち上がろうと片足に力を入れる。
「つっ……！」
私は膝の痛みでバランスを崩して再び倒れそうになったが、また誰かに心配されてはたまらないと、なんとか踏みとどまった。見ると、右膝は真っ赤な血に染まっていた。いや、右膝だけじゃない。倒れた時に顔を庇った両腕からも鮮血が滴り落ちている。
「どうした、らしくないじゃないか」
私に近寄って来た顧問の言い草に、あんたが私らしさの何を知ってるんだ、と言い返してやりたかった。
「……ひどい傷だな。どうする、保健室へ行くか？」
どうするってまさか、この状態で走らせようって気なの？
続けざまに頭の中で反抗的な言葉を浮かべながら、私は足を引きずって無言でトラックから離れた。
「俺が連れて行きます。ちょうど、休憩なんで」
顧問のそばにやってきた大智が、額の汗を拭いながら言った。
「１人で行けます！」
私が慌ててそう言ったのも聞かずに、顧問が頷く。
「そうか。じゃあ、頼んだぞ弓川」
大人しくしてるのをいい事に、私の意見なんていつもあっさり無視される。才能があるだの、記録を狙えるだのと乗せられて、結局部活を続けてる私も私だけど。
「きゃっ」
痛みで足にうまく力が入らず、トラックから離れた途端、私は情けない声を上げながら尻餅をついた。
「無理すんなよ、ひでぇ怪我だぜ」
大智がそう言いながら手を差し伸べてくる。が、私は両手を地面につけて自力で立ち上がった。
「１人で行け……るってば」
顔を歪めながらそう言ったが、露骨な強がりである事は明らかだった。
「いいから、ほら」
大智が、こちらに背を向けて座り込む。
「なに、ほらって」
「おんぶだよ。さっさと連れてってやる」
「いいよそんなの。血、ついちゃうし」
「そんなのどうってことないさ。さっさとしろよ」
「いいって言ってるじゃん！」
「お姫様抱っこの方がいいのか？どっちがましだ」
「……おんぶ」
「なら、ほら」
私は、ため息をひとつついて、ついに観念した。遠慮がちに、大智の背中へ体を預ける。
「よし。痛むだろう？」
「……うん」
不思議だった。こんな事を提案してくる大智の大胆さもそうだし、絶対こんな事に従うタマじゃない自分自身の諦めが。
「しっかり捕まってろよ」
大智はそう言うと私をしっかりと担ぎ直して、保健室へと歩き出した。
父さん以外におんぶされたのなんて、初めてだった。彼は私の体重なんてものともせず、スタスタと早歩きをしている。
操が見たら、なんて言うだろう。この姿を見た誰かに、話を聞くかもしれない。
だけど、それがなんだって言うの？
私は昨日の昼休みのトイレでの出来事を頭に浮かべながら、もうどうとでもなれ、と、気にするのをやめることにした。
幸い、保健室までの道のりは他の生徒に目撃されることがなかった。他の陸上部員からは注目を集めてしまっていたけど。
大智が、私を器用に片手で担ぎながら、もう片方の手で保健室の扉をガラリと開けた。
「先生は……いねぇな」
「鍵をかけてないのに？」
大智の背中越しに、保健室を見渡す。
「トイレにでも行ってるんだろう」
そう言いながら、彼は丸椅子の上に私をゆっくりと降ろした。
「あり、がと」
よそよそしくお礼を言いながら、曲げると痛いので右足を伸ばしたまま腰をかける。
「っと、確か……」大智は、おもむろにキャビネットを開いたり、引き出しを開けたりし始める。「あったあった」
振り返った彼は、消毒液にガーゼとテープ、タオルまで手にしていた。
「ちょ、ちょっと、そこまでしなくていいって」
慌ててそう言った私の目の前をサッと横切り、水道でタオルを濡らし始める。
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