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アリアは中身が透き通った試験管を辺りに振り撒いた。
そして詠唱を始める。
出会った頃に使った大きな火の玉を出現させた。
だがわたしに使った魔法よりさらに大きく、触媒によって効力を増しているのだ。
その炎は今度は丸い形から横に平べったくしていた。
「燃えて！」
アリアの叫び声と共にその魔法は飛び去った。
一直線に進んでいき、進行方向にいる魔物はすべて燃えていく。
その威力はわたしに使ったものよりも断然高威力だった。
「アリア！ 森が燃える！」
アリアはハッとして、魔力を消した。
魔物を倒すことに夢中になりすぎて気が付かなかったのだろう。
大事な資源である森を燃やすことだけは絶対にしてはいけない。
アリアは少し落ち込みながら騎獣に乗ってこちらにやってきた。
「大変申し訳ございません」
「いいえよくやってくれました。おかげで騎士たちもだいぶ楽になったでしょう。ただ今後は周りをよく見るようにね」
アリアの魔力はこの戦いではかなり役に立つ。
王族並みの魔力があるだけで戦場は楽になるのだ。
「ギャアアアアアアアア！」
空から大きな鳴き声が聞こえてくる。
大きな体と漆黒に染まる右目が潰れたドラゴンが空から降り注ぐ。
「エンペラー！？ ヴェルダンディ、ルキノ、姫さまを一時下がらせます。上級騎士を五人ずつ連れて撹乱しなさい！」
エンペラーと呼ばれるドラゴンを見てステラは血相を変えていた。
ヴェルダンディとルキノも知っている魔物のようなので、顔を引き締めて魔物を足止めにかかる。
わたしはステラと共に後ろに下がった。
騎士であるステラがそうすべきと言ったのだから守らなければならい。
「ステラ、ドラゴンということはやはりかなり強いのですか？」
「はい、エンペラーと呼ばれる最強である竜種の中でもトップに位置する魔物です。ドルヴィの前騎士団長が激戦の末、深手を負わせることで追い払ったそうです。かなり甚大な被害があったそうで、前騎士団長も数日後にその時の傷が原因で亡くなったと聞いております」
ドルヴィを守る騎士団長が倒せないほどの魔物がまた現れるなんて。
セルランクラスの騎士で追い払うことしかできないのに、まだ学生であるヴェルダンディたちでは危険すぎる。
「二人を下げないと！」
「お待ちください！ 二人なら大丈夫です。もしもの時に備えた作戦や魔物の情報は共有しています。彼らを信用してください」
わたしは不安になりながらもエンペラーに挑む騎士たちを見守るしかできない。
ヴェルダンディとルキノは並列に飛行して、エンペラーの前で別れた。
所詮獣のためか計算された動きに弱く、右目が潰れているのでヴェルダンディを追いきれてない。
「一撃離脱を心掛けなさい！」
ルキノの掛け声と共に全員が隙を突いて攻撃をしかける。
だが硬い鱗に守られているので魔力で切れ味が変わるトライードでも大してダメージを与えられていないようだ。
エンペラーが叫び声を上げると同時に体を回転させて、尻尾を振り回した。
「退避！」
ヴェルダンディはその動きを読んでおり、すぐさま命令した。
誰もその攻撃に当たることなく避けることできていた。
「こいつの鱗は魔法を弾く！ 二人だけ、遠距離へ移動して魔法で撹乱だけしろ！ 強い魔法は必要ない！ 弱い魔法でいいからな！」
ヴェルダンディが命令すると二人の騎士が遠く離れて、水の魔法を使って攻撃をする。
ほとんど効いていないが、鬱陶しくは感じているようだ。
「グルルル、ガーー」
エンペラーが息を大きく溜め込み始めた。
何か攻撃の予備動作のようだ。
だがヴェルダンディはこの時を待っていたようだ。
急加速を見せて接近する。
騎獣から飛び上がり、エンペラーのアゴの下からトライードで突き刺した。
すると口まで持ってきていたものが小さな爆発を起こした。
「どうだ、獣やろう！」
どうやら炎のブレスを吐こうとしたようだが、トライードが刺さったことで口を開けることができず、暴発したようだ。
なかなか考えた戦いにヴェルダンディの評価をかなり改めた。
「すごい、ヴェルダンディってあんなに頭が良かったのですね」
「最近は特に勤勉です。いつかセルランに追いつくのだと頑張っていますよ」
ステラから聞いて、悪ガキだったころとはだいぶ変わったのだと実感した。
マンネルハイムでしか彼の実力を見ていなかったので、実戦でも臆することなく行う胆力に、月日が経つのを感じられた。
もう彼は立派な騎士だった。
エンペラーが急に消えた。
いや、ヴェルダンディが突き刺した態勢でいるので、ただ風景と同化しているだけのようだ。
「ヴェルダンディ危険です！ それはーー」
「分かっている！ 」
ルキノが全部を言う前にヴェルダンディはトライードを抜き出して、急いで騎獣を召喚した。
「全員逃げろ！」
全速力で騎士たちが逃げ始める。
わたしの場所はもう範囲外のようでステラは特に動かない。
すると一閃の光が見えた。
その瞬間にエンペラーの周りが大爆発を起こした。
ヴェルダンディはギリギリ間に合わず、その爆発に飲まれた。
ぎりぎり端まで行っていたので、どうにか戦闘不能にはならなかったようだが、身体中から湯気が立っている。
かなりの熱量によって火傷をしたようだ。
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