星咲きぬ空遠く

主の帰還

左翼へと入り、ズンズンと廊下を進み行きながら。アンはむっつり口を曲げる。

「執務室」とやらは、右翼の一番端。
館のほぼ中央にあった。

「旦那様の御執務の邪魔をしたくないから」左翼には立ち入るな？。

まあ、まあ、まあ！！
本当に、なんて見え透いた嘘なの？！
アンは猛烈に憤る。

けれども、そんな怒りに心を乱されていたにもかかわらず、読書室は、すぐに発見できた。
それを見過ごす人がいるとは思えぬほど、大層立派な物だったからだ。

ドアノブに手を掛けて、アンはそっと、部屋の扉を押し開ける。

ひだまりの匂い。
そして、乾いた皮と紙の匂いがした。

まずアンは、その香りを胸一杯に吸い込む。

ひと気はなかった
ときめきとスリルに、アンの胸が高鳴る。

天井にまで届く書棚が、壁を埋め尽くしていた。
様々な本の背文字が、アンに囁きかける。

ここにだったら。
幽閉されたとしても、一生過ごせるかもしれないわ。

アンは、心中でひとりごちて、ほどけるように微笑む。
棚から棚へと、目移りしながら、アンは奥へと進んでいった。

広い部屋には、古い古い長椅子や小卓があちこちに置かれている。

ガラスケースに並んでいるのは、稀覯本かしら？　
あっちはマニュスクリプトね。それに版画のような物もあるわ。

本当に、これは「探検の価値あり」よ。
ここを見ないで、アンテソープを去るなんて。ひどい片手落ちもいいところ。

読書室の窓辺には、マホガニーの重厚な書き物机がいくつも並んでいて、やわらかなモスリンのカーテンが風に揺れていた。

カーテンが、揺れて――
あら、窓が開いているの？
へんね、掃除のメイドが、閉め忘れたのかしら。

そんなことを思いながら、アンは手を伸ばして窓を閉めた。

ふと、なにかが鼻先をかすめる。
それは、ほのかな、甘い香りだった。

アンは振り返る。

しかし、そこにあるのは書棚だけだった。
アンはゆっくりと、そちらへ近づいていく。

「あら、これは『隠し戸棚』ね？」
その棚の一部分は、だまし絵として本の背が描かれた戸棚になっていた。

だまし絵の戸を、幾つか開いてみる。

「あら、写真がある」
アンは独りごちながら、棚の中から、小さな額縁を取り出した。

これって、もしかして、先のダチェット伯が撮影なさったものかしら。
まあ、これ……。
あの「気難し屋」じゃない？！

十かそこらのブルネットの少年が、馬の首に腕を回して、はじけるように笑っている。

整った鼻筋も、綺麗な顎も。
あきらかに、あのオーガスト・ユースタス・スタンレー卿のものだった。

写真の中の少年の笑顔。
その愛らしさに、アンの胸が締めつけられる。

こんな顔をして笑ってた男の子が、なぜ「あんな風」になってしまうのかしら？
アンは、知らず吐息を洩らしていた。

きっと、今だって。
笑顔は、とっても素敵なはずなのに……。

そんなことを考える自分が滑稽に思えて、アンはふと、嘲笑めいて口を歪めた。

だって別に、彼が笑おうが笑うまいが、私にとってはどうだっていいことでしょう？　違う？

「まあ、たしかに。あの猛烈に失礼な態度ばかりは、どうかと思うけれど？」

そんな風に、ポツリと心中を口にしたアンは、また、ふと何かを感じ取る。

あら、今のは？
これは、いつも庭で感じる「気配」だわ。

灰緑色の目をふっと細め、アンは白く細い顎に親指と人差し指を当てて俯いた。
ひそやかに、読書室の隅々へと視線を巡らせる。

でも、何もない。
誰もいない。
モスリンのカーテンを揺らす風すらも――

アンは静かに立ち上がる。
そして手近の棚から数冊、目に付いた本を抜き取って、読書室から滑り出た。

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