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リルは自分の部屋には、戻っていなかった。
オーガスト・ユースタス・スタンレーは、妹の姿を求めて、館の廊下をさまよい歩く。
もはや、ふたりは顔を合せているのだ。
きちんと、ミス・メレディスを紹介しなくてはなるまい。
そう考えながら、オーガストは読書室へと足を向ける。
自室にいない時、リルは大抵、庭か読書室にいるものと相場が決まっていた。
扉の隙間から読書室の中を覗いたオーガストは、驚きに我が目を疑う。
陽差しの差し込む窓辺。
長椅子の上、リルと並んで座っているのは、ミス・メレディスだった。
なによりオーガストを驚愕させたのは、リルがミス・メレディスの頬に、口づけていたことだった。
――これは、どういうことなんだ？
アンがリルの耳元にくちびるを寄せて、なにごとかを囁く。
と、リルの蒼い目が夏の湖面の輝きを放った。
そして、くちびるに極上の微笑をたたえる。
もう何年もの間。
妹のそんな笑顔など、オーガストは見たことがなかった。
オーガストの胸は、鉤爪で握られたように鋭く痛んだ。
リルが長椅子の上に膝をつき、アンの肩にしがみつく。
アンの言葉に頷いて、リルはまた笑んだ。
なぜなのか息苦しく、吐息を洩らすこともままならず。
オーガストは、読書室のふたりを、ただ凝視して立ち尽くしていた。
しかし、ふと我に返ると、前髪をかき上げ、ひとつまばたきをして、静かにその場から歩み去った。
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