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１、君と夏のワーミー
10歳の時、いつも一緒にゲームで遊んでいた好きな女の子と、画面の前で約束した。
「トウ君。ゲーム上手いからプロゲーマーになれるよ」
「僕、世界で最強のプロゲーマーになる！」
「じゃぁ私、トウ君のマネージャーになる！ そしたら側で応援できるから」
「プロになったらユウホ。僕と結婚しよう！」
「うん！」
それから15年。
2020年夏、東京ビッグサイト。
日本中から格闘ゲームの神と称されるプロゲーマーが集まり、しのぎを削っていた。
人気格闘ゲー厶、ストレートブースターV。
僕はストVの画面から目を外すさず凝視。
キャラの攻撃パターンや反撃のタイミングに注視する。
そして画面から『ＫＯ！』の音声が聞こえると、熱狂的な歓声が上がり実況者が吠える。
『優勝は、スカァァアアイッ！』
スカイの名で通っているプロゲーマーの女性は、青く染めた髪をかきあげ退屈そうな顔で、自身のネイルが剥がれてないか確認していた。
ヒーローインタビューが終わり、熱狂の会場を立ち去ろうすると、eスポーツファンが彼女を囲む。
「スカイ！ サイン下さい！」「スカイ！ 握手を！」
男のファンが多く、安全面を考慮して僕は、彼女の盾になるよう割って入った。
「あ〜下がってください。スカイは次の予定が入ってます」
ファンを遠ざけ逃げるように立ち去ろうとすると、漏れ出た嫌味が追いかける。
「んだよ？ プロゲーマーのマネージャーとか意味わかんねぇよ。腰巾着」
「アイツ。どっかで見たことあるな？」
こういう仕事をしていると、耳の痛い話ばかり入る。
僕こと、尾渡・人生は現在、プロゲーマーの「スカイ」こと、幼馴染みの須海・由歩のマネージャーを勤めている。
人気プロゲーマーとなればメディアに取り上げられる機会も多く、ゲーム企業から宣伝のオファーが殺到。
ましてや由歩は愛らしい顔立ちの為、その人気いは今やアイドル並み。
由歩はゲストルームのソファに寝そべると気だるそうに聞いた。
「ジャーマネ。明日の予定は？」
彼女に言われ、機敏に手帳を開き読み上げる。
「はい。明日はスポンサーと新発売のゲームのCM打ち合わせ。その後はヤングジャンボのグラビア撮影。最後は週刊ハスキーとワニ通のインタビューです」
という具合にマネジメントできる人間が必要な訳である。
しかし由歩は気分屋。
「なんか気分が乗らないからキャンセルして」
「そういうわけには行きませんので」
「相手のプレイスタイル見てたら、変なこと思い出しちゃったから、テンションだだ下がり」
「はい？」
「ガチャガチャボタン押して、やたら食い下がる感じ、昔のあんたのプレイに似てた」
「そ、そうですか」
「昔さ。あんたがプロになったら私と結婚するって言ってたじゃん？」
「さぁ、覚えてません」
「今思い出すと、キモいよね〜」
ホント、キモいよね〜……。
死にたいくらい同意せざる得ない。
数年前はプロ養成学校を出て、大きな大会で何度も優勝した。
名前も業界に知られ、自分の実績を鼻にかけて傲慢になっていたのだろう。
ある大会で自分よりも年下のゲーマーに油断し、惨敗。
それ以来、スランプになり負けが続いて、プロとしてやっていけなくなってしまった。
一方、僕より遅れてプロゲーマーになった由歩は、その才能をみるみる開花。
今や負け知らずのプロ選手になっていた。
仕事をなくした僕を、幼馴染の好で彼女がマネージャーにしてくれたのだ。
まるで拾われた捨て犬。
彼女には頭が上がらない。
§§§
某日、今回の対戦相手に僕は驚愕。
養成学校時代、僕にプロの技術を教えてくれた先生だった。
恩師と言ってもいい。
先生に挨拶すると、彼は愛想笑いで返し、うなだれながら壇上へ上がる。
先生はプロ歴8年のベテラン。
近年、強い若手のプロゲーマーがゴロゴロ現れ、世代交代の流れに危機を感じスランプに陥っている。
最近は先生の負けをあっちこっちで聞いていて不安だ。
運悪く対戦相手が由歩。
まさに泣きっ面に蜂。
試合開始。
由歩は子供の頃から愛用する女子高生ファイターを選択。
対する先生はホウキ頭の軍人キャラを選択。
対戦格闘ゲームは2ラウンド制すれば勝ちだ。
制限時間内に相手の体力ゲージをより多く減らすか、ゲージを0にしてＫＯ勝ちするかで勝ちが決まる。
引き分けの場合は3ラウンドに持ち越され、そこが最後の勝負。
由歩は怒涛のごとく先生を画面の端まで追い詰めて行き、あっという間に最初のラウンドを制覇。
2ラウンド目、先生は由歩の手の内が分かったのか攻め続けた。
しかし、由歩は先生の攻撃パターンをものの数秒で熟知、再び先生を画面端まで追い詰めて2ラウンド目も制覇。
プロになって2年の由歩は、8年のベテランに圧勝した。
余裕の由歩は爪を気にする。
反対に肩を落として消沈した先生へ声をかけた。
「先生！」
「情けないな」と漏らし隅のベンチに沈む。
由歩はリングの外にいても、敗北した者を容赦なく追い込む。
「８年もプロでやってきたのに、こんなもんなんだ～」
やめてくれ。
先生にだって応援するファンがいるんだ。
それ以上、ファンの目の前で辱めるな。
「ホント、８年も人生ムダにしたよね～」
やめろ！
込み上げてくる激情を言葉に乗せる。
「お……ま」
「何ジャーマネ？ 恩師の代わりになんか言いたいの？ 声小さくてキモ」
「お前に赤い血は流れてないのかぁぁあ!?」
会場が静まりかえった。
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