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十六 文字だけの世界？ どうして、おかしいよ、そんなの
平成博はあまり歓迎していなかった。
ふたつの部屋を他人に見せるのは気が進まない。
ひとつは文字どおりの自室であり、あまり片づいておらず、家の人間以外に見られて気分のいいものではない。
もうひとつは前者以上に人目をはばかる。家族にさえめったなことでは見せない、自室よりもプライベート性の高い仮想的な場、つまり彼の所有するＰＣだ。
未来の自身ですら触らせるのに抵抗感があるというのに、未来博の連れてきたわけのわからないふたり――自分が友人にするとは思えないほどに歳と髪の色の離れたヤンキーと、妹の子供というにはあまりに頭がピーマンな娘――は部屋に入るなり「うわ、なにこれヤニ臭っ」「え、おじさんヤニカス？ あたしガチで引く」などと、なにか汚らしいものでも見るような目を向けた。
ヤンキーのくせにおかしなことを言う。タバコぐらい誰だって吸うし、だいいち、自分はもうやめている――未来博いわく、もうじき挫折することになっているらしいが。
こんな連中にあれやこれやのファイルを見られようものならなにを言われるやら。
そのむねをそれとなく博が博に訴えると「俺とて自爆は避けたい」
実はパソコン通信は、二〇二〇年から持参したＰＣからも接続可能だ。日中に、千尋が接続を試み確かめている。
ちなみに、試験は玄関前の電話線を抜いておこなった。過去博の部屋に引いてあるものを不用意にもちいれば反発を招きかねない。
あえて過去のＰＣを使用する理由は、いざというときのため。
この時代の本来の方法でつなぐ手段を確認しアカウントを作成しておく。ＩＴ関係を一手に引き受ける千尋になんらかのトラブルが発生したときにあわてないように。いや、最悪、博自身にもしものことがあっても、もうひとりの平成博をバックアップとして機能するぐらいの体制を構築する――拓海や葵を、と言えないのが情けないが。
その不甲斐ない二名にも平成を見せつけておこう――
博は、来いと言ってないのにあとをくっついてきた彼らをじとり見やる。
過去博は、室内同様に雑然とした、ほとんど棚と化している机の引出をあける。これまた乱雑に突っ込まれた筆記用具やらライターやら小銭やらカセットテープやら液漏れした乾電池やらのなかから、黒いフロッピーディスクを取り出す。MS-DOSの入った起動ディスクだ。
普段はＰＣへ差しっぱなしにしていたっけ。思い出して、博は不思議なむずがゆさを覚える。
たしかに、起動ディスクを抜いておけば、普通ならこの家でPC-9805を使える者はいない――陽子も博からお下がりでもらったものを持ってはいるが、さほど詳しくはない。自分のＰＣのディスクをもちいて兄の端末を使う知識はなく、通常はじゅうぶんな対策だ。その手にしているディスクとまったく同じものを持つ者が、未来からやって来たりしなければ。
千尋が居間にいてくれてよかった。見られてあまりきまりのいいものでもない。
「と、思ってたら影が差したか」
「なんのこと？」
薄暗い廊下からぬうっと髪の長い女が現れる。
まるで怪談のような絵面だな、との感想はひかえ「こいつらに、九〇年のＰＣナメんなって教えてやるところだ」と〇〇年代コンビを指し示す。
「あらあら、だいじな姪御をカルチャーショック死させるの？ 陽子さんになんて説明する気？」
え、と本人に振り向かれて千尋は、過去陽子さんじゃなくて将来のあなたよ、と少女に笑いかけた。
畳に直置きの端末へ、平成博がフロッピーディスクを差し込む。
「へー、昔のパソコンって横置きなんだ。てかモニター、上に乗っけちゃうんだ」
てかモニターもなんかデっカ、画面ちっちゃいのに、てかあのデカいカード、ＵＳＢメモリーかなんか、などと、よくわからない感想やら質問やらをあれこれ背後で並べる女子中学生に、平成博は落ち着かない。十五型の特別大きくも小さくもないこのモニターを、ほめているのかけなしているのか。
あっ、なんかピコってヘンな音したよ、といちいち騒々しい娘だ。起動音ぐらいGameGoItでも鳴るだろう。
「起動するの遅いね。ものっすごい昔、おじさんが使ってた７みたい」
悪かったな。口さがない姪に、博は心中でぼやく。貧乏アルバイトにＨＤＤは高嶺の花なのだ。彼女の言うMS-DOS Ver 7.xxが出るころにはさすがに導入しているのだろうが――だとしたら起動が遅いというのは妙な話ではあるが。
そんなことを考えているうちに、がこがことフロッピーディスクからの読み込みが完了する。
「起ちあげたぞ。Gofty Serveにつなげばいいのか？」
振り返って未来博の、ああ、との返答。そのわきで、ヤンキー＆不思議娘がまたなにごとかケチでもつけているのか、画面にああだこうだ言っている。
「たくみん、あれ起動してなくない？ パソコン壊れておじさんイライラしてたときあんなだったよ」
「あの画面、なんだっけ、哲也さんから教えてもらったやつ。たしか、プランクトン画面？」
なんで微生物なんだ。コマンドプロンプトだろう――令和のほうの博が、こちらも内心でツッコむ。
葵はしかたないとしても拓海は仕事がら多少は知っとけ、とのぼやきはいちいち口に出さない。公衆電話に続く平成世界のワンポイントレッスンを粛々と開講しよう――おそらくは無駄な努力に終わるとの予感がしてならないが。
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