龍を釣る者

はじまり

「4次元ホール展開！内部解放開始！！」
コンクリート製の重厚感ある場内にそびえ立つ、８本のアームの中心には、周りの空間との境界が視認できる、直径10m程の透明な球体が浮いている。その外形は、内側で強風が吹き荒れているかのように、激しく波打っている。
「第一調査隊準備よし！位置につけ！！」
前頭に立つ長官の掛け声に合わせ、重装備を身につけた10名の隊員が整列する。
「いいか！調査時間は15分だ。このホールは20分後には閉じる。
　初回は予定通り2班に分かれ、ホールより半径100m以内を探索。
　15分後には定位置に戻り、全隊員揃って同時に帰還する。
　目に映ったもの、確認したものについては期間後に私に報告するまでは
　他言は許されない。このミッションは特Aレベルである。良いか！」
「ハイっ！」
10名の声が綺麗に揃う。
「5次元展開まで５秒前…」
アナウンスとともに球体は光を帯び、中心部は直視できないほど明るくなる。
5…4…3…2…1…展開！
一瞬、場内が光で満たされると、すぐに元の明るさに戻る。ただ１つ先程までと異なるのは、透明だった球体の中に景色が見えることだった。そこには、荒れ果てた荒野が広がっていた。
「前進開始！！」
長官がそういうと、一隊は球体の中へと消えていった。

ー3年後ー

「クニミヤ遅いぞ！早く並べよ！」
2m近い背丈の大柄の青年が男に向かって大げさに手招いている。
「お前はいつもビビり過ぎなんだよ、何のためのデカさなんだか。」
國宮がそういうと、大柄な男は申し訳なさそうに肩をすくめる。
「しかしよクニミヤ。まだこの光景には慣れないな。最初見たときよりは幾分マシだが。」
「慣れない方がいいさ。慣れほど怖いものはない。」
２人を含めて大勢が集る宮殿は、洗練された和の雰囲気を漂わせつつも、新しい時代を感じさせる見事なものだった。その正面中央には、群衆を見下ろす形で舞台が設置されており、中央にスペースを空けて主催者の取り巻きがビシリと直立している。皆の視点がその空いたスペースに注がれる中、宮殿全体の空間を制圧するように、銅鑼（どら）の音が鳴り響いた。

「ただいまより、国龍式（こくりゅうしき）を行います。全員注目！！」

アナウンスの声に合わせて、尺八や鈴を用いた壮大な音楽が流れ出す。
「お出ましだぞ。」
國宮がそういうと、宮殿の奥からゆっくりと主役が顔を出した。
群衆は弾けんばかりの拍手を持って迎え入れる。中にはうっとりとした顔をして祈るように見つめる者もいる。
無理もない。そこに現れたのは、背丈が６mほどはあろうかという、
世にも美しい“白龍”の姿であった。