Pre. BANKEN

04-3．後

　真と連絡を取るには、一人にならないといけない。

　そう考えた石原は、ケンに
「今日は島の奥の方まで警邏に行ってきます。ケンは駐在所の留守番を頼みますね」
　と断りを入れた。

　これまでも何度かそういうことがあった。
　島に点在する老人宅を訪問するのも石原の仕事の一つ。
　大抵は駐在所や朝市が開かれる港の近くに居を構えていたので、ケンも一緒に連れて行くことが多かった。が、中には往復と訪問で数時間かかる遠い所に住んでいる人もいた。そんな時には駐在所を数時間も空けるわけにはいかないので、ケンに残ってもらっていた。もしもの時には、携帯電話で連絡を入れるように頼んでいたのだ。これまでそんな緊急事態は一度もなかったが、石原にとってケンが留守番をしてくれるのは、ありがたい。
「……分かった」
　無愛想に答えるケンの顔をじっと見つめる。
「……」
　今のケンの表情は読みにくい。
　いつも仏頂面だが、今朝はますます無表情だった。
（あえて無表情にしているみたいだ……）
　何かを隠しているように思えた。
　昨夜の謎の行動もある。
「えっとですね……、今日は、島のかなり奥の方のお宅まで行く予定ですので……二時間は帰れないかもしれません」
　と石原が言うと
「分かった。留守番しておくから、駐在所のことは気にせずに行ってこいよ」
　とケンがやっぱり無愛想に答えた。

　二時間。

　あえて時間を言ったのは、その時間、ケンを泳がせるためだ。
　自分と一緒の時は何もしなくても、一人になったらあるいは何かしらの行動を起こすかもしれない。
（昨日の不可解な行動が分かるかもしれない）
　駐在所の留守を預かってくれるケンに、石原は少しばかりの後ろめたさを感じたが、
（すみませんね。実は３０分くらいで帰ってきますよ）
　と考えていた。