《金鹿隊》は二度死ぬ

あかり

　あかりが死んだ

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　あかりは竜に撃墜された。暴れる竜の尾があかりに直撃し、叩き潰したのだ。
　無線を傍受した私はシェルターから必死に這い出した。逃げ惑う人々の間をかいくぐって、街中に墜落したあかりを必死に探す。
　……あかりの遺骸は、まるで肉塊だった。
　いつの間にか自分の口から、ああ、ああああ、とうめき声のような叫び声のような声が、漏れていた。
　私は震える手であかりの遺骸をかき集め、掬い取って、胸に抱きしめた。
　びちゃびちゃと血なのか肉なのかわからない塊が滴り、私の服をまだらに赤に染め上げた。
「なんで、なんで……」
　まるで呪詛だ。なんで死んだ。なんで殺された。なんで私はあかりを守れなかった。全部自分のせいにしか思えなかった。
　結局、私は竜の討伐を終えた《金鹿隊》の仲間が来るまで、遺骸を抱きしめて絶望していた。

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『――死に装束は、刺繍も染めもない白でなければならない』
『私の死に装束は花の刺繍がいいな』

　あかりのお葬式は多くの人が集まった。
《金鹿隊》の面々も、学校の友達も、ボランティア活動先の図書館の人たちも、行きつけの喫茶店のマスターたちも、もちろん親族も。私も。
　みんな本当にあかりが大好きだった。最期に顔を見たかった人も大勢いるだろう。
　しかし、あかりだった肉塊には顔はもうなかった。潰れてしまっていたのだ。
　壇上で花に囲まれた、あかりの笑顔の遺影。その下の棺には頭すら納められていない。
　あの棺の中には、私がかき集めた肉塊が、白い死に装束と花に囲まれて安置されているはずだ。

　……結局、白い死に装束の裏地に、あかりの好きなスミレの刺繍を入れた。飛行服屋としての禁忌を犯したことになるが、もうどうでもいい。

　祟るなら祟れ、呪うなら呪え。いずれ私も死ぬんだ。どうでもいい。
　私はあかりの笑顔を思い出して涙が止まらなかった。
　私を慰めてくれるあかりは、もういないのだ。