アタマのタマゴ

　また三年が経った。ヒリュウは相変わらずエドガンの頭の上にのっている。エドガンはヒリュウをのせていても辛くない身体を作ろうと、学校の授業以外でも身体を鍛えるようになった。
　元々モンスターが街中を闊歩するこの国では、幼少期より武術も学ぶ。人間の頭の卵から生まれてくるモンスターたちは、単純計算で、十歳以上の人間たちと同等数存在することになる。モンスターたちの寿命も個別に違ってくるので、厳密には違ってくるが。
　休日、居間でエドガンが身支度をしていると、仕事が休みの彼の母親が声をかけてきた。
「エドガン、今日も自主練習に行くの？」
「うん。天気がいいから河原でランニングと素振りでもしようかって、ヒリュウと」
「おぅ。エドガン、また速くなったんだぜ？」
とヒリュウが頭の上で言う。
「でもやっぱりヒリュウは速くならないね」
「うるせぇ」
　いつものように言い合う息子とその相棒をダイニングテーブルに座って見つめながら、母親は微笑んで言った。
「お父さんもエドガンと同じだったわ」
「「え？」」
　エドガンとヒリュウは同時に母へ首を向ける。
「お父さんも、今のエドガンと同じように、良く相棒と一緒に訓練へ出かけていたわ。お父さん、街の警備の仕事をしていたしね、身体を鍛えることも仕事の一環だったの」

「お父さん……どうして死んじゃったの？」

　それはエドガンが、十年近く前に一度してから、再び聞くことは無かった質問だった。父親の七回忌から。
　過去のその日の母の答えはこうだった。
『お父さんはお父さんの大切なものを守って死んだのよ』
　そう答えた母の涙をこらえる顔を見てエドガンは、もう父の死の理由は問わない、と決めた。母にそんな顔をさせたくないと、子どもながらに思った。
「またいつか、あんたにそう聞かれるんじゃないかと思ったよ。想像より早かったけどね」
　今、目の前の母の顔は穏やかなままだったので、エドガンはホッとした。父に関する質問が禁句だったのではないかと、つい口にしてしまったことを悔いていたからだ。
　一度、目を伏せてから母は言った。
「……あんたのお父さんは、相棒を助けようとして死んだんだよ」
「えっ……」
　ヒリュウがダイニングテーブルの上に下りたって腹這いに座るのを待ってから、母親は語ってくれた。
　父は仲間たちに頼られる篤実な人間だったこと。その日も普段通り、相棒と一緒に警備と訓練へ出掛けたこと。街の一角で土砂崩れが起きて、父たちも救助隊としてかり出されたこと。二次災害で崩れた岩の下敷きになった相棒を救おうとして、父自身も落盤に巻き込まれたこと。一部始終を見ていた父の仲間によって報告を受けただけで、母や父とその相棒の亡骸を見られなかったこと。エドガンはまだお腹の中だったが、いつかは彼なりに理解してもらわなければならないと思い、父の死をどう伝えるか悩んだということ。その夜、母は一人泣いていたこと――
「……」
　母の話が終わると、エドガンはゆっくりヒリュウの方へ首を向けた。ヒリュウは沈んだ空気を察した上で敢えてニヤニヤ顔を作った。
「何だよ、エドガン。オレが死ぬと思ってんのか？　しかもお前を巻き添えにして」
「いや……そうじゃないけど……」
「安心しろ。オレはヘマしねぇよ。さ、訓練に行こうぜ」
「うん……」
　その後、母もまた、父のことは気にしない方がいい、街の整備が進んで土砂崩れも減ったのだと、エドガンを励ました。が、十五歳の彼にはもやもやした気分だけが残った。無理矢理ヒリュウに外へ連れ出されても、訓練には身が入らなかった。短距離走ではヒリュウに負けてしまった。