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愛らしいフェーリの声がすっと胸に刺さった。
変な動悸が収まらない。
これは誰の気持ちだ……？
フェーリなのか？ それとも、余の……。
そうしてフェーリの頭をなでていれば、急に扉がバタンと勢いよく開けられた。
「お嬢、大丈夫かい！」
と慌てた様子で、1人の男が入ってきた。
「泣いてる……お嬢になにをした⁈」
不愉快極まりない顔で男が声をあげた。
こやつはフェーリの護衛か。
一応王子である余に敬語も使わないのか？
昨日から思ったが、こやつは主君に対して失礼すぎる。実に忌々しい。
上下関係に厳しい時代を20年ほど生きたゆえ、この態度は堪忍できない。
仏の顔も三度。
立場を分からせなければならない。
「何をしても其方とは関係ない、立場をわきまえよ」
「……王子だからって、何をしてもいいと思うなよ！」
「！」
と男は余に向かって突進してきた。
なんだ、藪から棒に……！
小さな身体で構えをとったが、伸ばしてきた手が余に届く前に、男が床にどんと倒れた。
……なんだ、キウスの仕業、か？
よく見れば、男の上にキウスが乗っていた。
足音を立てないで男をくみ敷かれたのか。さすがタレント持ちだ。
キウスの実力に驚嘆するのも束の間、珍しく感情を剥き出しにする彼に驚いた。
「王子に何をするつもりですか、セルンさん！」
「離せ、キウス！ オレはこのガキに1発でも入れないと気が済まん！」
と男は暴れ出そうとしたが、キウスに抑えられた体はぴくりとも動かなかった。
「ダメです、セルンさん！ らしくないですよ、どうしたんですか？ 少し落ち着いてください！」
「離せ！ 昨日からオレのお嬢をいじめてきやがった、もう許せん！」
憤る男に、キウスは眩しそうに目を細めた。
「……言葉が通じないのですね。では少し眠ってください」
キウスの呆れた呟きとともに、男は瞬時に静まり返った。
……いや。失神させられたのか？
手の動きが速すぎてみえなかったが、確実に首の後ろを叩いたに違いない。
なんという速度だ。
そう驚いていた時。
「セルン……！」
焦った様子でフェーリが男のほうに駆け寄り、彼の安否を心配した。どうやら男の名はセルンという。
「……ただ眠っているだけです」
フェーリにそう説明すると、キウスは客間の扉を静かにしめた。
無表情のままフェーリはセルンの頬に手をかけて、その鼻に耳を近寄せた。
……実に不愉快だ。
「これは反逆罪だ、死に値する」
前世なら切腹の機会も与えられず、縛りくびに処されるであろう。
冷たい目でそう呟けば、キウスがサッと片方の膝をつき、深々と余に頭を下げてきた。
「王子、私に免じてどうかセルンさんの不敬をお許しください」
父親の操り人形であるキウスがこやつのために許しを乞うのか……？
余程彼と親しい間柄と見て取れる。
いまだに前世の掟に倫理観を縛られるのは不本意だ。が、それでも主君に対する反逆行為を軽々しく許すことはできない。
「だめだ」
「……王子、お願いします」
かぶりを振る余に、キウスは頭を更に下げてきた。
余の機嫌を損ねてでもセルンをかばうというのか？
なぜこの男のためにここまでするのだ……？
一瞬躊躇したが、やはりセルンの行いは許せない。
だめだ、ともう一度だけ告げる前に、フェーリの声が聞こえたのだ。
「ニロ、お願い……っ」
と三つ指を突いて、涙をいっぱいになじませた瞳で余の目を見つめてきた。
（勘違いだよ、ニロ……！ セルンは決して反逆するつもりはないの。私が泣いていたから彼を混乱させてしまったんだ。私にも非がある。許してとは言わないから、せめてセルンの罪を半分引き受けさせて欲しい……！ どんな罰でもいいから、だから死刑だけはやめて。お願い……っ)
濡れた瞳からひとえにセルンを信じる気持ちが伝わり、じーんと耐えがたい感情が腹の底からこんこんと湧き出てきた。
この感覚は間違いなく余自身のものだ。
（ニロ、なんでもするから、お願い……！）
余の顔を見てそう訴えると、フェーリは勢いよく土下座した。
同時に床に強く打ったような、鈍い音が部屋中にひびき渡った。
ここまでしてセルンを助けたいのか……。
たしかにあやつはフェーリを愛おしく思っているように見える。
先ほどの反応からすると、恐らくフェーリが泣いていたのは余の仕業だと思い込み、激怒したのであろう。
まあ、噂とはいえ、昨日フェーリを害するような真似をしでかしたのは余だ。
あやつが妄想しているとも言えないな……。
認めたくはないが、感情に目を暗まされた余に非はないと言いきれない。
それに2人ともこの男を強く思っている。
＜君子は豹変し 小人は面を革む＞ ……か。
ふぅ、と息を漏らしてから、冷たい口調で声を発した。
「……よかろう。但し、この一回限りだ」
「はい。ありがとうございます、王子」
(ありがとう、ニロ……！）
頬を濡らすフェーリの瞳から驚愕、恐怖、感動、歓喜の気持ちがスッと流れ込んできた。
セルンに対するフェーリの淡い思い。すべてをその瞳が教えてくれた。
これは共有したくはない感情だ……。
胸が苦しくなって、フェーリの額に視線をそらした。
真っ赤だな。これはこぶになるかも……。
握り拳を作って、くるりと2人に背中を向けた。
この胸の怒り、そして悲しみ。
そうか。
この感情は余のものか……。
せっかく馴染みのない世界で生きる楽しみを見つけたのに、簡単に手放して堪るものか。
フェーリ。
いつか必ずお前の気持ちを余に向けさせてみせる。
胸をかたむけて、セルンの顔を覗きこむフェーリをちらりと見てから、再びぎゅっと拳を握った。
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