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38. 朝の香り
＊＊＊＊＊＊＊＊【フェーリ・コンラッド】
ここは、どこ……？
たゆたう意識の中、どこからともなくコスモスの匂いが鼻孔をくすぐる。懐かしい。これはあの時王城で嗅いだ……。
『フェーリ』
……誰？
周囲の地面を這う白く冷たい霧を肌で感じながら、茫然と辺りを見回す。
『フェーリ……』
私を呼んでいるのは、誰……？
『……余は…ーおしい』
……ニロ？ ……ニロなの？
『──しから──えが』
なに？ うまく聞き取れないよ。
『ただの仲間なんでしょう？』
ニロ……じゃない。誰……？
『恥ずかしくないの？』
誰なの……。
『甚だ図々しいわ！』
ふいに耳をつんざくような雑音が鳴り響く。
ゆっくりとうねる霧のうちに、人影のようなものが次から次へと現れては消えてゆく。
見覚えのある光景。
これは、夢……？ 昨日と同じ夢なの？ ……なんで？
怖気づいてその場から逃げようとしたが、手足が見えないものに束縛されているかのように、まったく身動きが取れない。
『本当、嫌らしい女ですこと』
あの時の令嬢。やはりこれは夢だ……！
視界が歪み、どっと八方から嘲笑の声が飛び交う。
嫌だ。なんで目が覚めないの？ 夢だとわかっているのに、怖い……。
息が苦しい。誰か、起こして……。助けて──
──ニロ……！
「──じょ、──せいじょ？」
肩を揺さぶられ、ぱっと目を開くと、不安げな表情のジョセフがみえた。
悪夢でばくばくと脈打つ胸に手を当てて、乱れた呼吸を一生懸命整える。
「……大丈夫ですか？」
ジョセフにこっくりと首肯して、テーブルからやおら身を起こす。
落ち着きを取り戻して、再び書斎に現れたジョセフに小首をひねると、その意図に気づいた様子で、ジョセフが言った。
「たまたま前を通ったら、中からうなされる君の声が聞こえたので、勝手に入りました。すみません」
そうか。あんなに私を無視していたジョセフが心配してくれたんだ……。
<助かりました。ありがとうございます>
嬉しそうな手振りで礼を伝えると、
「書斎で寝るとまた怒られますよ」
ジョセフは乾いた笑顔を浮かべ、くるりと部屋から出ようとした。ひどく疲れているようね……。
またよく眠れなくて起きてしまったのかな？
起こしてくれたお礼にと閃いて、その裾をつかむ。
<少々、お待ちください>
セルンお手製のティーコージーで保温された紅茶に手を伸ばし、カップに傾けると、ふんわりと香ばしい湯気が立ちのぼった。そのなかに蜂蜜をたっぷり混ぜて、ジョセフに手渡す。
いつも書斎にこもる私のために、セルンが常備してくれた紅茶セットだ。
<ついてきてください>
よく分からない顔のジョセフにそう伝えると、自分のカップを両手で包み込んで、屋敷の外へと足を運ぶ。
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