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4. ニロ・ブルック・ジュリアス
「諸君、改めて紹介するとしよう、我が嫡男のニロだ」
ブルック王の声とともに、部屋が瞬時に静まりかえった。
全員の焦点は昂然たる態度で入ってきたニロに集中する。
「ニロ・ブルック・ジュリアスだ」
ブルック王の隣に移動すると、ニロは一同に礼儀正しく挨拶した。顔は相変わらず怖いけど、態度はしっかりしている。
ニロの挨拶を目にしたのは、ちょうど社長からセルンと戻りなさいと言われ、帰ろうとしていた時であった。
すっかりタイミングを逃してしまい、セルンと二人でそわそわと立ち竦んでいるのだ。
またニロに怒られるかも知れないから、静かに帰りたいのだけれど……。
そう緊張してニロの挨拶中に始終俯いていると、突然セルンが私の肩に肘を押しあててきたのだ。
「？」
驚いて彼を見あげると、セルンはニコッと艶っぽい笑顔を浮かべた。
その顔はそれはそれはすごく色っぽかった。
笑顔なのになんで色気があるの……？
ああ、セルンを意識しちゃだめなのに、心臓が勝手に……っ
そうして恥ずかしがっていると、セルンが私の耳元に顔をよせてきた。
「大丈夫」
甘い囁きやめて、胸が耐えられないわ……！
かっかと顔に熱を感じた途端、セルンはもう一度「大丈夫だよ」と言って、私の頭を撫でてくれた。
あ、そうか……。
私が怯えているから、セルンは心配してくれているのね。
なんだ、この人は普通に優しい人じゃない……。
そういえば、いままで変な目で私を見ても直接触ってくることは一度もない。ヘラヘラしているから勝手にロリコンと決めつけたなんて……申し訳ないことをしたわ。
私はコンラッド家の一人娘だから、周りの人は私をよくしてくれるけれど、どこか距離を感じる。しかし、セルンだけはちがった。
少しイタズラ好きで困るところもあるが、セルンは私を令嬢としてではなく、普通の子どもとしてみてくれた。だから敬語を使わないで、私に親しく接してくれたのね……。
仕事上の関係で、セルンは私のそばにいるだけだと分かっている。それでも、その気遣いはとても暖かい。
不安だった胸に安らぎがじわじわと広がり、さっきまでこわばっていた神経も段々と緩みはじめた。
この世界に生まれ変わってから、はじめて人との繋がりを感じたかも。
セルンを振りむいて、その顔へ視線を定め、重たい唇をひらいた。
「あり、がとう、……セルン」
嬉しい気持ちのせいか、自分の顔が少し綻んだ気がする。
その時、なぜだかセルンは目を丸くした。
「お嬢、いま微笑んだ……?」
どうやら一瞬だけ微笑んでいたらしい。
初めて人に気持ちが伝わった嬉しさからセルンの手をとり、コクコクとうなずく。
「セルンの、気遣いが、嬉し、かった」
頑張って言葉も添えてそう伝えると、セルンはパチパチと目を瞬かせてから、「オレへの、特別な笑顔、……？」そう溢したセルンの頬はじんわりと紅葉色に染まった。
よくみれば、セルンの蒼い瞳も少しだけ潤みを帯びはじめていた。
感動、してくれているのかな……？
喜んでくれるのは嬉しいけれど、あまりうるうるした目で真っ直ぐに見つめてこないで、セルンさん。これはこれで色気がすごいから……。
──〈♫〉──
セルンと見つめ合っていた時、ふとバイオリンの音が鳴り響いた。
はっと前を向くと、弦を弾くニロの姿が視界に飛び込んだ。
──〈♫〉──
ニロの奏でる旋律は美しく、激しい哀愁を含んでいる。しみじみと心に浸透して、ふいに胸が苦しくなった。
なんて悲しい色音……。
「……すごいですわ」
「さすがタレントの持ち主、やはり格が違う」
「噂では聞いたけど、まさかここまでとは……」
周囲はニロの演奏に心を奪われ、ヒソヒソと彼をほめ称えた。
そうして長いようで短い演奏が終わり、賛称と拍手が響きわたった。そんな中、ニロは凜然たる態度で一礼する。
怖い表情とちがって、振るまいは品があって礼儀正しい。
さすが王子、なのかな……？
ニロの美しいメロディで胸がいっぱいになり、そっと甘いため息を漏らした時、ふとセルンの視線を感じた。
あれからずっと私を見ていたのか？
感極まる様子ではなくなったが、艶美な含み笑いを浮かべている。
……どんな表情でも色気がすごい。
ドキドキしすぎてもう疲れたわ……。
前世からそうだ。
イケメンがそばにくると思わず身すくめてしまう。だから、なるべく近づかないようにしてきたのだ。
ああ、でも護衛のセルンを避けるわけにもいかないから、彼の魅力をどうにか克服するしかないよね……。無理がありそうだ。
少し息苦しさを覚えて俯くと、すぐさまセルンが声をかけてきた。
「お嬢、疲れたのかい？」
私の反応に敏感なのね。
セルンさんの色気に弱くて疲れました……なんて言えるはずがない。
弱々しくうなずくと、セルンは帰りの馬車を準備してくると言って、部屋を後にした。
いまのは不安げな表情……？
どうやらセルンに余計な心配をかけてしまったみたいだ。
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