雨上がりの朝には手をつないで

１．初めての出張

　ゴールデンウィーク直前、客先での最終試験中のシステムに致命的なバグが発覚した。直ちにデバッグされ作成された新バージョンの実行イメージは、現地へ人の手で運ばれることになった。
　その運搬係に坂下肇(さかしたはじめ)が指名された。肇はたまたま自分の担当部分が一段落したところであったし、入社二年目で先輩たちの顔もわかるしで、うってつけだったのだ。
　かくして肇の初めての出張は京都だった。
　新幹線をこだまからひかりに乗り継いで、京都駅へ。そこから客先企業へタクシーで移動した。
　客先ではスマホを受付に預ける物々しさで緊張したが、試験場に案内された肇の顔を見た先輩たちのほっとした顔を見て、肇自身も安堵を覚えるとともに、役に立ったという誇らしい気持ちになった。それだけ運んできたシステムは重要で、先輩たちは肇の到着を待ち焦がれていたのだ。
　現地で新しいシステムがインストールされ、問題の箇所が確かに修正されていると確認された午後三時頃、肇に帰社許可が下りた。

　せっかくの京都であるが観光している時間はない。ただ、指定席を取った新幹線の出発時刻はまだかなり余裕がある。
　スマホで調べた駅近くのショッピングモールの一階で、課に配る土産の菓子を買った。
　それから肇は、誕生日に恋人鳴上秋央(なるかみあきひろ)へのプレゼントも買うつもりで、ショッピングモールの二階へエスカレーターで上がった。

　ざっと見渡してメンズを扱っている店に目星をつけている時、肇の目がとまった。
　白木の内装が明るい印象の店の入り口で、やけに背が高く体格のいい男が、展示している服を直している。
　素直にその身長の高さに感心した。それからやけに白っぽい髪にごくりとつばを飲み込んだ。アッシュグレーとでもいうのか、モデルのような髪色は、肇の住む片田舎の街では見たことがない。
　印象的なその男に、ビッグサイズのＴシャツとワイドパンツというカジュアルな服装は、よく似合っていた。
（ここに入ろう）
　肇は店員の傍らを通った。
「いらっしゃいませ」
　変わったイントネーションだが、思いがけず澄んだ声がかけられた。