春風 －卒業の日－

二

　慣れないスーツ姿で歩くのにも少し疲れて、安人は疏水(そすい)の水路を見下ろすベンチに腰を下ろした。授与されたばかりの卒業証書を賞状筒から取り出し、陽射しの下、感慨深い眼差しでしばらく眺めた。それから元のように丸めながら、遊歩道沿いに植えられた、三分咲きの桜の木を仰ぐ。
　卒業、か。
　じわりと、目が潤んだ。
「あれ？　チュウリ？」
　突然、名を呼ばれた。「チュウリ」は中里の音読みだ。
　安人同様に黒いスーツを身につけた、がっしりした体格の男は、陸上部の同期、野口だった。安人の種目は短距離と障害、野口は長距離だ。
　少しばかり間が悪い。安人は仰向いたまま何度か瞬きをしたが、結局指先で滲んだ涙を軽く拭ってから顔を向けた。
「何してんだ、こんなとこで。ゼミの連中が探してたぞ」
　安人は苦笑する。
「そりゃ悪いことしたな」
「ま、謝恩会までどっかで駄弁(だべ)ろうぐらいの気だったんじゃねえかと思うけど」
　野口は軽い口調で言いながら近づいてきて、疏水側の柵に背を預けて安人を見た。
「お前は何でこんなとこにいンの」
　安人が尋ねると、野口は紙袋を軽く掲げる。
「学位記だの記念品だの持ってんのも邪魔だし、一旦下宿に戻って置いてこようと思ってさ」
　野口はすぐ近所に下宿している。この四年間で、安人も何度も足を運んだ六畳二間の古い和室だ。
「そっか」
「邪魔したか？　えらくしみじみと咲いてない桜眺めてたけど。総長の祝辞に感動したとか」
「いや―――」
　安人は頬に笑みを浮かべ、疏水に視線を投げた。
「ただ、本当に卒業したんだなあと思ってさ」
「何、お前実は単位ヤバかったの」
「一緒にすんなよ」
　即座に返すと、野口は笑う。安人は学部どころか大学全体で見ても成績はトップクラスだ。この九月からアメリカの大学院に入学することが決まっている。そう言う野口も所属の農学部で十指に入るだろう。卒業後は大学院に進学すると聞いていた。
　安人は、手に持っていた卒業証書を再び広げる。
「俺さ、入学してそのまま同じとこ卒業するの、初めてなんだよな」