アゼリアンキス

1.

　学校からきちんと並んで来たのに、公園が見えたとたん、みんなの足並みが速くなる。
　男子たちはふざけて階段を駆け上がり、「オレが１番！」と言い合っている。
　女の子たちは「ちょっと、待ちなさいよ！」とお姉さんぶりながらも、目を輝かせて走り出す。
　私も、みんなの後を追う。

　上りきると、斜面いっぱいのツツジが大迫力で迎えてくれる。
「うわあ……」
　薄いピンク色に濃い赤紫色、そして白の巨大なじゅうたん。ところどころに、赤がアクセントみたいに散っている。
　何回見ても、圧倒される。
　自分が、まるで小さなアリになったような気になる。
　ここは西山公園ていう、ツツジの名所だ。ゴールデンウィークにある『つつじまつり』は、たくさんの人でにぎわう。

　桜小学校の5・６年生は、毎年ゴミ拾いといっしょに、咲き終わってくったりしおれたツツジの花を摘みとる。この作業をするとしないのでは、花のつきが違ってくるらしい。
「今日のあなたたちの働きで、来年も素晴らしい花が咲くからね。さあ、がんばろう」

　先生からゴミ袋が配られる。６年１組は、班ごとに袋の重さを量ることにした。１番重かった班は、担任の中川先生からごほうびがもらえることになっている。
「３班は１番ねらうよ｣
　班長の千尋ちゃんが、大股で通路を歩く。

「美郷(みさと)ちゃんは手袋はめてるよね。他のメンバーでいっぱい集めるから、適当でいいでね」
　絵美ちゃんが私の手を取り、両手で包む。

「ええと、ところで、その仕事をしてもらう２人は……？」
　にぎやかな沖田くんは、糸の切れた凧状態で、姿が見えない。
　虫博士の山崎くんは、しゃがみこんで草むらをのぞきこんでいる。
「山崎ぃ！　虫は後！」
　千尋ちゃんが、山崎くんの首根っこをつかんで立たせている。