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嘆きの家
夜闇は深く、影は濃く。冷たくなった空気が人々の体まで凍てつかせる。既に暦の上では春であるが、季節の進みはやや遅いようにも感じる。
月は雲に隠れ、星の光はあまりに頼りなく。
そんな夜道を、ヨリは行灯も持たずに進んでいた。相も変わらず迷いもなく、道の小石に足を取られる事もない。白地に、裾に藤を飾った女性のような着物を纏う彼こそが、夜道で会えば魔性に思えた。
「流石に冷えます、ヨリ様」
やや後を行くキョウが厚手の羽織をヨリに着せかける。それを肩にかけたまま、ふとヨリは足を止めた。
丁度、峠へと入る少し前。茶屋の主人の話では、この辺りで声が聞こえるそうなのだが。
「この辺りですよね？」
「そうですね」
そうして辺りを見回した時だった。
闇に紛れて風に乗り、ほんの僅かに女の声が聞こえた。それは誰かに助けを求める切迫したもので、「助けて」「誰か！」を繰り返している。
「……こちらですね」
膝下辺りまで草が覆う道だが、確かに右の方へと入れる。足を向けるヨリの前にキョウが出て、道を分けるように踏みながら進んでいった。
そうしてどのくらい分け入ったか。既に元の街道が見えない。空を覆い隠すように木々が枝を張り、より濃い影を落としている。
その道を抜けた先に、僅かに開けた場所が見えた。
それは、一軒の廃屋だった。屋根の一部は穴が開き、板壁の一部は剥がれ、戸はがたついて外れかけ、表に置いてある瓶には大きな亀裂が走っている。家の周りの草は高く、長年人など住んでいないのだと分かる。
だがその中から、若い女の声がしていた。
「何か見えますか、キョウ」
「いえ、俺の目には。ヨリ様は？」
「……家の中に、老婆が一人。おそらくお前にも見えますよ」
「それって……」
静かに伝えるヨリの言葉に、キョウは緊張したように身を強ばらせる。そうして慎重に、ヨリの前を進んだ。
家の中は更に荒れていた。土間の釜はひっくり返り、上がり一間も物が散乱している。その荒れようは年月によるものとは到底思えない。何者かが暴れて物がひっくり返った。そう思わせるものだった。
その暗がりの中、不気味な声がブツブツと何かを言っている。鈍く光る目が二つ、闇に浮かんだ。
その瞬間、影が尋常ならざる早さで上へと流れた。心得のない者であれば闇が動いたように見えただろう。だが、キョウは片足を引いて刀の柄に手を添え、降る闇へ向かって一閃放った。
金属のぶつかる硬い音が響く。やや上を鋭く見据えるキョウの前には、鉈を持った小柄な老女がいた。髪は白くざんばらで、手足は骨と皮になり、薄汚れた着物から見える胸元は肋が浮いている。
肌は土気色で頬はこけ、目だけが爛々と光る老女の口元は赤黒く何かがこびりつき、黄ばんだガタガタの歯が覗く。
「見えますか？」
「はい」
「では、魔物ですね。可哀想に、恨みに捕らわれ我を忘れています。キョウ、少し抑えてください」
「畏まりました」
魔物と対峙しているにも関わらず、ヨリの声はどこまでも穏やかなまま。そんな彼を庇うキョウも淡々と返し、刀を構える。
老女は鉈を振り回してキョウへと迫る。あんな骨ばかりの体のどこからその速さが出るのか。体ごとぶつかる老女の一撃は体躯のいいキョウの刀を軋ませる。
だが、キョウはどこまでも冷静だった。振り払った老女が体勢を整えるよりも前に一足飛びに前進し、下から上へと切り上げる。刀は鋭い切れ味で腕ごと老女の鉈を飛ばした。天井の梁に突き立った鉈、ぼとりと落ちた腕がそれでももがくように動く。
その腕を、ゆったりとヨリが拾い上げた。
「キョウ、ご苦労様です」
叫ぶ老女を、キョウはふん縛って腐りかけた床に押さえつけている。暴れ、白髪を振り乱す老女の前に立ったヨリが膝をつき、顔を綺麗な手で挟み込んで上向かせる。そうして鈍く光る目を覗き込んだ。
「では、見せて頂きましょうか。貴方の嘆きを」
閉じていた両眼が、ゆっくりと開かれる。その目は人のものとは異なった。夜に浮かぶ月のように白銀に光る瞳に、縦に細い黒目。青白く、怪しく、そして見る者を魅せる輝きを放つ瞳に吸い込まれ、老女は僅かに静かになった。
魔を覗く魔物の瞳。異端の語り部は哀れな老女の心を覗き込んだ。
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