腕輪の街、サクラギリシャ

第一章／第二節 金の世界

　十九世紀。産業革命のまっただ中。

　濫立する工場が海と空を汚している。その様を、波止場からぼんやりと見つめていた。

　かつて観光で賑わいを見せたこの港街も、革命の波に飲み込まれ、その姿を大きく変えているようだった。

「アリオ＝フリーモント様ですね。ようこそ本船にいらっしゃいました」

「ああ」

「こちら、切符をお返しします。お荷物は……二つでよろしいですか？」

「そうだ。両方とも自室に持ち込みたい」

「承知しました。では、船内へどうぞ。お荷物お持ちしますよ」

「いや、必要ない。案内を頼む」

　通された一人部屋に荷物を置いたところで、ようやく人心地ついた。

　この旅行鞄、一つは旅の荷物が入っているだけだが、もう一つには金が入っていた。それも、普通の労働者が一生かけても稼げないぐらいの大金が……。それだけ扱いには慎重になっていた。

　自室の鍵をかけて、ベッドに倒れ込む。
　精神的な疲れと肉体的な疲れが重なって、すぐにでも寝れるようだった……。

　トン、トン、トン

　ノックの音に目が覚めた。部屋が薄暗くなっている。

「フリーモント様。夕食のご用意ができております。ご都合よろしければ、食堂へおいでください」

「分かった。今行く」

「お待ちしております」

　食堂に向かうと、白いテーブルクロスをかけた数組の丸テーブルが見えた。席はところどころ空いている。

「やあ」

「ああ」

　どこに座るか考えていると、優男に声をかけられた。二十代半ばの俺より、少しだけ年上に見える。

「好きなところに座っていいそうだよ。よければ隣にどうぞ」

「なら失礼して」

「ここの会場、乗客みんなが座るには席が足りないようだね」

「まあ、普通のヤツなら、夕食付きのサービス料なんて払えはしない。部屋だって一人に一つってことでもないだろうしな」

　世の中、金を稼いだ者勝ちだ。

「君は普通のヤツじゃないって訳だ。君、名前は？」

「アリオ。アリオ＝フリーモント」

「ああ、君がうわさの……。一から新聞事業を起こした気鋭の事業家。いや若いね」

「あんたも十分若く見える」

「ありがとう。僕はね、鉄鋼業を扱っているんだ」

　名刺を受け取った。相当な上役らしい。

「今後ともよろしく」

「ああ」

　このようなつながりが、いつかビジネスに結びつくかも知れない。向こうもそう思って声をかけてきたのだろう。それなら、こちらも大歓迎だった。金はいくらあっても困ることはない。本当に……。

　やがて食前酒が注がれ、前菜が運ばれてきた。

「今日は一人旅かい？」

「まあな。少し羽を休めようと思って」

「いいね、息抜きは重要だよ」

「あんたは？」

「残念ながら、僕は仕事さ。商談があってね」

「にしては秘書の姿が見えないな」

「ずっと監視されているような気がして、落ち着かなくてね。逃げてきちゃったよ」

「その秘書に同情するよ」

「はははっ、違いない」

「……っ！」

　突然、船が大きく揺れた。落下した食器が、甲高い金属音を響かせた。

「おいおい、大丈夫か？」

　出港前は凪いでいたように見えたが……。

「大丈夫だよ。危ない海域を通る訳じゃないしね」

「皆様、悪天候のため少々揺れておりますが、運行上、問題はありません。どうかご安心ください。ただ今より、メインディッシュをお持ちいたします。当船の一流シェフによる一品を是非お楽しみください」

「ほらね。こう言っていることだし」

「ああ……」

　肉料理の皿が下げられ、デザートが配膳された。その段になって、窓に叩きつけられる風雨がいよいようるさく感じられた。先ほどではないにしろ、揺れの頻度も多い。

　席を立った。

「あれ、どうしたんだい？」

「甘いものは苦手なんだ。今日はもう戻る。またな」

「そう、分かった。良い夢を」

　食堂の扉を開ける――そのとき、向こうから扉が開いた。

「み、皆様……！　船体の一部が浸水しておりまして……安全のため、上階へ避難をお願いいたします……！」

　ざわめき、ヒステリックな声、怒号――。
　パニックに陥る食堂を後に、自室へ急いだ。

「お、お客様、これより先は危険です。お戻りください！」
「悪い、荷物があるんだ」

　押し留める船員を押しのけて、部屋が立ち並ぶ区画に早足で向かった。
　あの大金……どうあっても、失う訳にはいかない――。

　自室の前までやって来た。

　扉を開ける。

　そこは――部屋を出たときと、そっくりそのままの状態を保っていた。
　思わず、安堵の息を吐いた。

　ギギィ……

　な……船が急に傾いて、立っていられない……！
　部屋の調度品が、旅行鞄が、窓の方に滑り落ちていく……。そのまま窓を突き破って、風の唸る真っ暗闇の中に吸い込まれていった。

　これだけは絶対に……！

　すんでのところで、金の詰まった鞄を掴んだ。
　安堵と達成感に満たされる。

　そのとき、自分の身体が重力に捉えられていることに気づいた。

　激しい水音が聞こえた。

　落ちた？　俺が？　こんな荒れ狂う夜の海に？　これは現実か？　夢じゃないのか？

　冷たい……暗い……苦しい……。
　俺は……こんなところで、死ぬ、訳には……。