腕輪の街、サクラギリシャ

第一章／第五節 シンシアリー

「どうかな。納得した？」

　サクラの大樹をぐるっと一周した。この街は、片側半分が海に面し、もう半分は森に面していた。海も森も、果てが見えないほど続いている。船の一つも、道の一つも見当たらなかった。

「ここは……どこなんだ？」

「えと……答えてあげられなくて、ごめんね。わたしたちは、もうずっとこの街だけで暮らしているから」

　さて、どうしたものか……。
　造船技術が発達していないなら、船での脱出は難しい……。船がないなら航海技術も発達していないだろう。

　なら森か？　地道に森を探索して道を作る？　駄目だ……どれだけ時間がかかるかも分からない。どこに次の街があるかも分からない……。

「突然のことで戸惑ってるよね。一度、ゆっくり休んだ方がいいと思う」

「そう、だな……」

　こんなところで立ち止まっている場合じゃない……。でも、どうしようもないのが事実だった。

「良かったらウチに来る？　そんなに広くないけど、泊めてあげる」

　初対面の人間をタダで泊めるなんて、考えられない話だ。何か裏があると考えるのが自然だろう……。しかし、俺が持っているものは、ここの住人にとって価値のないものばかりだ。襲っても仕方がない。それに、ゆっくり休みたいというのも事実だった。加えて言うなら、この街の住人のお人好しさというのを、感じ始めていた。

「……いいのか？」

「もちろん。じゃあ行こっか」

　女が歩き出すのについていく。女じゃ分かりにくいな。

「あんた、名前は？」

「……リサ。リサって言うの」

「リサね」

　呼びやすい名前だ。

「君は？」

「アリオ」

「ふーん。じゃあ、リオ。リオでいいでしょ？」

「なんだそれ」

「だってアリオって呼びにくいじゃない。ね、いいでしょ？」

「……いいけど」

　変な女だ。
　少し引っかかったが、良しとしよう。

　簡単な街の案内をされつつ、リサの家に向かった。

「ここか？」

「うん、どうぞ」

　やはり白色の石灰だった。そういえば、こんな場所に行ってみたいと思ったこともあったな……。

「今からごはん作るから、居間でゆっくりしてて」

「ああ」

　居間からは、橙色に染まる海が一望できた。こんなきれいな海は見たことがなかった……。

　ベランダに出ると、小さなテーブルを挟んで、椅子が二つ置いてあった。

　片方の椅子に座って、徐々に色を変えていく景色をぼんやりと眺めた。

　潮騒の音。包丁がまな板を叩く音。

　ああ、これは……寝るな……。

　――

「――オ、リオ」

「あ？　ここは……？」

「わたしの家。ごはんできたよ。冷めないうちにどうぞ」

「ああ……」

　食卓には、魚介と野菜を中心とした料理が並んでいた。

「これ、一人で？」

「うん、そうだよ」

「おう……なんか豪華だな」

「君の歓迎会を兼ねてるもの。座って座って」

　席についた。どれも美味そうに見える。昼間食べたパンだけじゃ足りはしないと胃が主張している。

「さぁ召し上がれ」

　唾を飲み込む。じゃあ、この魚を焼いたヤツから……。

「……」

「ど、どう？」

「…………うまい。うまいよ」

　あの船のディナーよりも、これまで食ってきた、どんな料理よりも……。

「ええっ！？　何も泣くことないじゃないっ」

「泣いてない。それよりリサも食えよ。なに人が食べてるのを見てるんだ」

「食べるけど……本当に、美味しいってことでいいんだよね？」

「ああ」

「～っ♪」

　なにニヤニヤしてるんだ。やっぱり変な女だな。

「食った……」

「こんなにきれいに食べてくれて、嬉しいよ」

　こんな美味い料理を食わされて、嬉しいのはこっちなんだけど。デザートまであって、満足感に満たされていた。

「……なぁリサ」

「うん？」

「その……考えたんだけど、俺、ひとまずガトーを溜めようと思う。今すぐこの街から出られないなら、ここに住むことになる。ガトーは生活に密接に関係してるものなんだよな？　それに、ガトーを溜めることで、この街から出られる可能性が見えてくるかも知れない……今は、それが何か分からないけど……」

「リオ……。うん、いいと思う。わたし、応援するよ」

「問題は、どうやってガトーを得るかだな」

「リオは、前に何の仕事をしていたの？」

「新聞を作っていたんだ」

「新聞？」

「新聞っていうのは、みんなが関心を持つような出来事を紙にまとめたもので、これをたくさん刷ってみんなに配るんだ」

「ふーん。でも、この街の出来事や噂話はすぐに広がっちゃうから、新聞はあんまり喜んでもらえないかもね」

「そのようだ」

　俺の話も一瞬で広まったようだからな……。

　普通、新聞はネガティブな話題を積極的に採用する。その方が売れるからだ。けれど、ガトーを多く得る、つまり、人々を本当に喜ばせようとするためには、ポジティブな話題を多く採用した方が良いように思えた。

　それに、金が無いということは、金を提供するスポンサーもいないということだ。つまり、スポンサーにとって都合の悪い情報でも自由に書くことができる。まあ、新聞はボツだが。

「リサは、どうやってガトーをもらっているんだ？」

「わたしは、家事の手伝いをしているの。身体の不自由な人とか、家事の不得意な人に代わってね」

「なるほど……」

　彼女の料理の腕が高いのも納得だった。そういえば部屋もきれいに片付いている。

「リオは……料理とかしないよね。もうそんな感じしかしないよ」

「ああ……」

　何も言うまい……。

「そうだな……。何かないのか？　俺にできそうな仕事は」

「う～ん、そうだなぁ……」

「……」

「あ、そういえば」

「何かあるのか？」

「リオ、力仕事って得意？」