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第一章／第六節 禁足の森
「まあ、不得意って訳じゃない」
などと勢いで言ってしまったことに若干の後悔を覚えつつ、翌朝から仕事場に向かっていた。
一日中椅子に座って仕事をしているヤツに体力があるだろうか？ いや、ない。
そんな俺の心境を知る由もなく、前を行くリサの足取りは軽かった。早朝の柔らかい陽射しの中、サクラの道を行くその姿は絵になっていた。
「リサ」
「なに？」
「そういえば、家の鍵、かけてないんじゃないか？」
「鍵？ かけてないっていうか……無いけど？」
「無い？ 家の扉に？」
「うん」
「それは不用心というか……大丈夫なのか？」
「大丈夫も何も……物を盗る人なんていないよ」
そう断言できるほど治安の良い街ってことか……。そういえば、昨日ガトーが減ることがあるとか言ってたな。それと関係しているのかも知れない。
「はい、到着」
「これは……想像していたよりもデカイな……」
見上げてもなお先が見えないほど背の高い巨木が群がり、カーテンのように広がっていた。そのカーテンの向こうは、陽の光を拒み、暗く、冷たく湿っていた。大樹から見下ろしたときには分からなかったが、こんな森に迷い込んでしまえば、二度と戻って来れないだろう……。他の街との交流がないのも納得だった。
「よおリサ。こんなところにどうした？」
肌が焼け、見るからに肉体労働向きの身体をしたおっさんが声をかけてきた。周りにも、似た感じの男がちらほら見える。
「おじさん、おはよう。実はね、彼がここで働いてみたいって言うの。確か、人手があると助かるって言ってたよね？」
「ああ、わざわざ連れて来てくれたのか。ありがとよ」
「こちら、アリオ。いろいろ慣れてないこともあるかもだけど、多目に見てあげて」
「……よろしく頼む」
「で、こちら、林業を取り仕切ってる頭領さん。リオ、失礼のないようにね」
「よろしくな。でも、そんな筋肉で大丈夫か？」
「問題ない。やらせてくれ。何か支障が出れば報告する」
「よし。じゃあ、まずは薪割りからだな。こっちだ」
薪割り……まぁ、やってみるか。
「リオ」
「あ？」
「はいこれ。お弁当」
「ああ……」
「ちゃんと食べないと保たないでしょ」
「すまん、恩に着る」
「じゃあね」
手を小さく振って行ってしまった。リサにはリサの仕事があるのだろう。
それにしても、随分あっさりした別れだったな。まあ、人の別れなんてものは、得てしてそんなものだろう……。閉じた街だから、ばったり会うこともあるだろうが。
「おい新入り！ イチャついてないでさっさとついてこい！」
「今行く！」
イチャついてないわ！ くそがっ！
――
そんな威勢が良かったときもあったな、とぼんやり思った。
もう斧を持ち上げるのもだるい。絶対明日筋肉痛になる。
ちらと周囲の様子をうかがった。
どうして、こいつらは働いているのに、歌ったり、笑ったりしているんだ……？ 俺の知っている労働者は、下を向いて、表情に乏しく、淡々と仕事をこなす者ばかりだった。
その違いは、やはりガトーなのだろうか？ ガトーを得るためには、人を喜ばせ、感謝される必要がある。彼らは、彼らがもっとも人を喜ばせるための手段として、林業を営んでいるとしたら？ 自分の暮らしが良くなること。人の役に立つこと。それが嬉しくない人間がいるだろうか……？
「おーし、休憩だー！」
頭領の声が聞こえた。
昼はみんなで一緒に摂るのが習慣らしい。適当な場所に腰を下ろして、弁当を広げた。
「うま……」
やはり、リサのメシは美味い。身体を動かした後だからか、なおさら美味しく感じられた。川の水も、ただの水なのに美味かった。
「どうだ、アリオ。仕事の方は」
「思ったよりきつい。……でも、やれない訳じゃない」
「そうかい」
「昔もこんな肉体労働をやっていた時期があったしな……すぐに慣れると思う」
「まあ、無理はするなよ」
「ああ」
「そうそう、メシ食い終わって一服したら、ガキ共の面倒を見てやってくれねぇか。どうも川遊びをしたいらしくってよ」
「それは構わないけど」
「悪いな。終わったら、こっちの手伝いに来てくれや」
頭領なりに、俺の体調を気遣ってくれたのかも知れない。
――などと考えていた俺が甘かった。
もう、泣くわ怒るわ笑うわで、てんやわんや。流されていないか、溺れていないか絶えず気にして、精神は擦り減る一方……。
「ねぇ、アリオ、座ってないで遊んでよ」
「勘弁してくれ。もう疲れた」
「ねぇってば」
「もう散々遊んだだろ。そろそろ家に――うおおっ！」
「うおおっ！ だって！」
「誰だ魚を背中に入れたヤツ！」
「う……うああぁぁ！」
「もう！ コケたぐらいで泣いてるんじゃねぇよっ」
こんな感じだ。まあ、ガキは元気なのが一番だと思うけど。
昔もこんなことがあった。何の心配もなく、ただ楽しく遊んでいるだけのときが……。
そうだ、ガキと言えば――。
「なあ、昨日、俺が砂浜で寝てるときに、俺にこの腕輪をつけたヤツって知ってるか？」
「知らなーい」
「わたしもー」
きょとんとした顔をしている。ここには居ないのか。
なら一体誰なんだろう？
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