クレマチスの恋は林檎の毒に侵されている

　築年数が余裕で半世紀を超えていそうな木造建築は、白い塗料が剥げ、建材が所々剥き出しになっている。
　入り口に吊るされた休診日の木札が、強く吹いた風にカランと鳴いた。
　ダメ元は承知の上、と覚悟を決めて栄は、インターフォンを押す。
　休診だからか、人の気配がない。
　もう一度ブーッと耳障りな呼び出し音を長めに鳴らしてみると、ドタドタと子供の様な足音が聞こえた。

「はいはい？　本日は休し……ん？」

　出て来た男は栄の顔を見るなり、逡巡し、羽虫が羽を震わせるごとく長い睫を瞬かせる。

「城之内？　と、青柳？」

　相変わらず、小柄で童顔、同級生とは思えない程幼い。
　その癖、表情も態度も彼を構成する部品にそぐわない。
　あの頃と寸分違わないその姿は、白衣を着ている分、より一層滑稽に見える。

「うわぁ……変わらないのね、篠上君」
「何用だ？　結婚式の招待なら、断る！」
「はっ？　ちげぇわ！」
「ちょっと栄！　そこだけ否定するのが早すぎるわよ」

　次の瞬間、零一がすん、と鼻を鳴らして訝し気に栄を見た。

「死臭。城之内お前、何を持って来た？」
「これは……」

　栄は昨日自宅で起こった事を、かいつまんで篠上に話した。
　昨日の昼過ぎ、栄の自宅に送り主不明の林檎が段ボールで届いた。
　丁度、合鍵を使って在宅中だった蝶子が受け取り、段ボールの口を開けたが、送り主の分かるものはどこにもなかった。
　大学にいた栄は、蝶子から変な荷物が届いたと電話を受ける。
　その短い時間の間に、栄の愛猫ハナがその箱に潜り込み、そのまま逝ってしまったのだ。

「……ハナの死因が何なのか、どうしても知りたいんだ」
「何故うちに？　うちは獣医ではないが？」
「そんな事分かってるわよっ！」
「煩い、青柳。俺は城之内と話している」
「な、なによっ！」
「日本人受けする黒髪と作り物の様な容姿、枝の様な体に、豊満な脂肪の塊ぶら下げても、俺はお前に興味がない」
「あいっかわらず……腹立つっ！」
「城之内、話は聞いてやる。だが、この女が帰るのが条件だ」

　篠上の毒舌は、七年経っても健在だった。
　栄は蝶子を宥め賺して帰らせ、零一の案内に従って、診療所へと上がり込んだ。