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８
その日も、優は絵を描き、聡は家計簿をつけていた。
「……なぜ本を返そうと思ったのか、兄貴はわかるか？」
聡は依頼人から受け取った金を数えながら言った。
「今まで借りたまま返さなかったのに」
「名前が書いてあったからじゃないの？」
「その前にも名前を書いた本を貸したらしい。それでも返ってこなかった」
優は絵を描く手を止めて考え始めた。
白い雪も解け、徐々に春らしい気候がこの町にも近づいてきた。まだこたつはしまえないが、冷えていた空気が暖かくなっていくのがわかる。
「……お礼を言いたかったんじゃない？」
「お礼？」
「ほら」
優は体を起こした。
「絵本が好きだったって言ってたでしょ？ で、その小説も読んで、もっと好きになったから、ありがとうって言いたかったんじゃない？」
「最後、ごめんねって言ってたのは……」
「あれは、ほら、僕たちが借りパクしてるって言うのを話しちゃったから」
優はそう言うと「悪いことしちゃったね」と、頭を掻いた。
その時、ポストに手紙が投函される音がした。
「あ、郵便屋さん」
優はこたつを抜け出して玄関へと走った。
「聡！ 明日香さんから手紙！」
飛び込むようにしてリビングへやってきた優は、聡に薄い青色の封筒を渡した。封を切って、白い便箋を取り出す。
「……良かった。お客さん、戻ってきてくれたんだね」
安堵する優に、聡は「兄貴、それ」と、優が描いていたスケッチブックを指さして言った。
「依頼人にその絵を送ろう」
「え、これ？」
優はスケッチブックを手に取った。
「それ、あの幽霊の絵だろ」
「聡も見たの？」
「いや。兄貴、いつも祓った幽霊のこと描いてるだろ」
「何で知ってるの？」
「前言ってただろ」
聡は立ち上がって、壁際に据え付けられた棚を漁り始めた。
そこから大きめの封筒を取り出すと、こたつの上に置いた。
「描き終わったらこれに入れておけ」
そう言うと、聡はまた家計簿と睨めっこを始めた。
「……珍しいね。聡がそんなことするなんて」
もぞもぞとこたつに潜り込んだ優がそう言うと、聡は鉛筆を手に取って言った。
「多分、依頼人は泉隼人のことが好きだったんだろう」
「……何でそう思ったの？」
優は振り返って聡を見上げた。
「借りパクされるのに本を貸し続ける奴がいるか？ それに」
鉛筆を止めて、聡は言った。
「兄貴が泉隼人の言葉を伝えた時の依頼人の目。あれは、恋をしている相手を見る目だった」
「え、どんな目？」
聡は優を見て、「さあな」と笑った。
「兄貴も恋をすればわかる」
「聡は恋したことあるの？」
そう聞かれた聡は、動きを止めた。
「……まあな」
「どんな人？」
「内緒だ」
「ケチ」
口を尖らせた優は、またスケッチブックに鉛筆を走らせる。
いつもどおり、兄弟ふたりは、また静かな日常に身をゆだねた。
この町に本格的な春が来るのは、もう少し先になりそうだ。
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