百年後…

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「花、咲かないんすかねー？」

　目の前にある透明なドーム状のケースには、花のないガーベラが一輪、保管されている。
「咲かないと思うけど。わたしがここで働き始めてからずっとあるけど、咲いてるとこなんて見たことない」
　電子機器を巧みに操作しながら、先輩のカスミさんが答えた。
「ていうことは…、２０年くらい咲いてないんですか？」
　ドーム状のケースから一旦目を離し、カスミさんのほうを振り返る。
「はっ？わたしまだ、３１だけど」　　
「えっ？」
「はっ！？」
　強い殺気を帯びた視線を感じ、素早く、平身低頭お詫びをした。

　地球上の花が咲かなくなってから、約百年が経つ。最初は桜の花だったと、学校の授業か何かで習った。突然、すべての桜が咲かなくなり、それから次々と、花という花が咲かなくなった。
　ただ、種さえあれば芽は出るし、茎や葉、樹木にまで成長する。でも、花だけは咲かない。研究者の間では、環境破壊説を謳う者もいれば、どこかの国の陰謀説を疑う者までいた。だが結局のところ、百年経ったいま現在も、何ひとつ解明はされていなかった。

「それが咲いたら、奇跡っていうか、世界的ビッグニュースだから」
　カスミさんは椅子に座りながら腕を上げ、身体をうしろに軽くのけぞらせた。あぁ…やばい、腰がやばいよ…という言葉を発した後、何事もなかったかのように話しを続けた。
「たしか、最後まで咲いてたのが、ガーベラだったはず。わたしが子供の頃だから、まあまあ前ね。当時は、すごく大きなニュースになってたわ」
「じゃあおれが、ほぼ０歳児の時っすね？まったく、記憶にないです」
「まあ、花が咲かなくなったのは最近の話しじゃないからね。ただ、ガーベラだけは咲き続けるんじゃないかって、世間では希望の星みたいに言われてたのを覚えてるわ」
「おれ、生で花見たことないんすよ。だから、一回見てみたいなーって」

　ケースの中のガーベラは、茎も葉もとても瑞々しく、がくもしっかりある。今にも花が咲くんじゃないかと、人に錯覚させるには十分な存在感が備わっていた。