赤き空の勇者

三

　空気を凍らせた一秒後、すぐに少年は大きな声で笑い出した。そうして翔太の持っていた枝を掴んで、折った。

「勇者さん。剣が折れてしまったようですが、それでどうやってオレ達と戦うのでしょうか？」

　少年の言葉に、翔太は閉口し、奥歯を噛んだ。少年達よりも二回りも体の小さな翔太は、あまりにも無力であった。取り巻きの少年達が嘲笑する。

「あはは、とんだ勇者様だ。ゲームのやりすぎじゃね？」
「剣がダメなら魔法でも使ってみろよ」

　翔太に立ちはだかる少年もその言葉に便乗した。

「それいいな、魔法だってよ。ほら、勇者なんだろ？　火でも水でも雷でも、何でもいいから出してみろよ。ほら、早く、ほら！」

　翔太は目一杯に涙を溜めていた。なおも少年が畳みかけるように言い放つ。

「ほら泣くぞ。すぐ泣くぞ。泣き虫の勇者なんているもんか」

　倒れていた老人がやっとのことで顔を上げ、翔太の両手に握られた折れた剣を取り上げた。

「翔太君、大丈夫だから。お爺ちゃんは大丈夫だから」

　老人は跪きながらも、自分の背に翔太を誘導するように翔太の手を引いた。だが、翔太は微動だにしなかった。微動だにせず、涙を落とすこともなく、少年からかくまうように、老人の目の前に背を向けていた。老人はその小さな背に、亡き武雄兄ちゃんの背中を見ていた。
　その刹那、風が止んだ。翔太はポケットの中のクマツヅラを右手に握ると、

「おれは、勇者だーーー！」

　そう叫んで、クマツヅラを少年達に投げつけた。それは少年達の服をかすめて、後方へとばらまかれた。その瞬間、周りの木々が一斉にざわめいて、揺れた。

「なんだなんだ」
「風の魔法か？」

　何事かと騒ぎ出した少年達が一斉に顔を上げる。バサバサ、ガサガサ、と木々の枝が大きく上下する。木々の怒りを連想させるかの如く、その揺れと音は次第に大きくなっていき、木の葉を落とし始めた。そして、一斉に羽ばたいた。何十羽という数の鳩が一斉に飛び立ったのだ。

「なんだよ、鳩じゃねーかよ。驚かすなよ」

　そう言った少年の顔に鳩の糞がペチャリと落ちた。ペチャ、ペチャ、と取り巻きの二人にも落ちた。

「うわ、きたねえ。くそ、早く洗いに行こうぜ」

　三人の少年は翔太と老人のことなど忘れ、背中を丸めてその場を去っていった。