双頭の夜

荒涼の地と賊の王

　西日の赤と荒ぶる風を突き破る如く、その一団は村に迫ってきた。
　ひと塊だった姿が細かく明瞭になるまで接近してきた時、用心棒は語り部にすぐさま告げた。
「ゼロ、ここは言う通り退きましょう」
　だが語り部は頷きもせず、一団を大きな黒い瞳で見据えている。
「いいえノア、わたしはやはり彼(・)と話しがしたくなりました。語り部としてのわたしの定めが、そうするべきであると告げるのです」
「しかし嫌な予感が……」
「わかっているわ。だけど恐らく、この地に来た時点で、この遭遇は定められていたかと」
　一団が、村に入ってきた。
　賊だと、一見してわかる者たちだった。
　先頭を行くのは二頭の馬にそれぞれ跨がった、武装した男だ。
　その後ろに続くのは幌の無い馬車のようなものだが──馬ではなく、異様に大きな二頭の狼が牽いている戦車らしいのだ。それだけでこの一団の異質さを感じさせた。
　その戦車の後に更に数頭の馬に跨がった賊の男たちが続く。
　戦車上にいるの男が何も合図せずとも、賊たちの整然と横並びになり、馬から降りる。それぞれ馬に括り付けた、両腕で抱えられる程度の木箱を下ろし始めたい。
　村人たちが賊に近づきだし、木箱が賊から彼らへと受け渡されていく。
「これは、一体……」
　用心棒が戸惑いの色を晒した時、戦車上からよく通る男の声が発せられた。刃で西日でも風でも貫くような、鋭さを持っていた。
「その者たちはなんだ。新しい者か？」
　その声で語り部と用心棒はようやく、戦車上の男を見据えた。
　男が戦車上で立ち上がる。
　西日の赤を血みどろのように受けながらその男は、両腕を組み、黒いマントを影のようにはためかせていた。
　黒い髪に、右目は赤、左目は青。面構えは引き締まっているが、皮膚はそれに不釣り合いに青ざめている。
　大振りな剣を腰に携えており、賊というよりも将に見えた。
「ノア」語り部が寄り添い、囁いた。
　男が戦車から降りてくる。
「あの男──魔物です」
　用心棒は瞠目した。
「なんと……！　しかし、あのように極めて人に近い姿かたちは……」
「事情はまだわかりませんが、めずらしいことだと思われます」