双頭の夜

物語たち綾なす夜

　世界は、夜に落ちた。
　荒涼たる大地を寒さが包み、満天の星は冷たい輝きを放つ。
　巨大な岩山の、切り開かれた峻厳たる道の果てに、その砦はあった。今は賊たちの拠点となっているその存在は、かつてこの地で戦があったことを示している。
　語り部は、砦の牢の中にいた。
　脚を折り横向きにして、隅に寄りかかっている。
　夜気の湿りが牢の中に満ち、見張りの厳重な視線をも頬に感じた。灯火のはぜる音が、語りの際の焚き火を思い起こさせた。
　語り部は己よりも、用心棒のことを案じ、胸中に複雑な思いを巡らせていた。閉じた瞼の下で、痛めつけられている相棒が繰り返し浮かぶのだ。
　そうしている内にいつの間にか、マントを外したなりのイグナシオが鉄格子の向こうに立っていた。
「待たせたな」
　語り部は瞼を開く。
「罪人みたいに牢に入れるなんて、ひどいもてなし方だわ」
「準備をしていた」
　灯火の陰影を顔に刻みつつ、イグナシオは笑みを作った。
　牢が、イグナシオ自らの手で解錠される。
　語り部は立ち上がって、自ら牢を出た。
「付いてこい」
　イグナシオに付いて進む。
　砦内の通路を何度か曲がった果てに辿り着いたのは、華美に飾られた広い一室であった。
　飾り気のない無骨な砦の中に、太古の王宮の一室が再現されたような部屋だ。
　きらびやか絨毯が床を占め、大きな寝台には天蓋が付いている。あの戦車を牽いていた巨大な狼二頭が、専用の寝床らしき籠に伏せていた。
　床には更に敷物がなされ、そこに酒が用意されている。
「そこに座れ」
　命じられるまま、語り部は敷物の上に座る。イグナシオも、向かい合うかたちで座した。
「その地味なマントは脱げ。雰囲気を損なう」
　語り部は地味な色合いのマントを脱ぐ。その下は丈の長い、紅色を基調とした衣装であった。ところどころに刺繍がなされ、素朴ながらも巧緻な模様を成している。そこ髪の亜麻色が差し込まれると、不思議な調和を作るのだ。
「ほお、様変わりした。語り部らしくなったぞ」
　イグナシオは杯に酒を注ぎ始める。
「お前も飲むか？」
「遠慮するわ。語りを阻害する恐れがあるもの」
　室内のふたつの灯火が、ふたりにそれぞれふたつの影を枝分かれのように伸ばしていた。窓からの月光は火の色の前になりを潜めている。室内での語りに相応しい、それなりの雰囲気はできたようだ。