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第1話 辺塞は寧日ばかり
フリューレンス王国に、春の息吹がやって来た。風はやわらかく、日差しは暖かく、緑は萌え、花は咲き誇る。春の国と呼ばれ一年中花の絶えない王国の中でも、もっとも瑞々しく活力に富んだ季節である。
しかし今、リカード・ミリノフ・マクラウド大尉は、活力とは縁のない行動をしていた。すなわち昼寝だ。塔の影が落ちる石畳の上に外套を敷き、遠くに鳥の声を聞きながら、うつらうつら眠り神の愛撫に身を任せる。
まったく、すべてこの季節のこころよい風が悪いのだ。そよそよ……とやさしく髪や頬をなぶる風は、吹き抜けた大地の香りを含んで馥郁と人間を眠りにいざなう。その誘惑に勝てるものなど存在するはずがない。
そう自分に言い訳して、リカードは心地よい眠りの海を漂っていた。
その海に碇を放り込んで、現実へと引っ張り戻したのは、幼馴染であり腹心でもあるアザド・レジ准尉の声だった。
「寝ていたければそうしろ。お前の楽しみにしてる旅商人、帰っちまうぞ」
リカードはぼんやりと両目を開いた。
紫の瞳に春の光が差し込んで、紫水晶のような幻想的な色合いに染まる。やや癖のある黒髪は艶やかで、うなじのあたりに軽く散らばっていた。
「ありがとう、アザド。お礼にとっておきの寝床を貸してあげよう」
「いらん」
「アザド、君もこのうららかな季節に昼寝をする楽しみを知るべきだ」
アザドは、鳶色の瞳でじろりとリカードを睥睨した。
「世の中には、一生知らんでいいことってのがあるもんだ。第一、ここは城壁のすぐ内側だぞ。戦のただなかなら、真っ先に流れ矢に当たって死ぬんじゃないか」
そう、リカードが我が物顔で寝転んでいたのは、城砦の見張り台の隅っこである。数名の兵士が、あくびをしながら歩哨に立っているのが見えた。
つられるようにあくびをしながら、リカードは大きく伸びをした。
「戦争は過去の話さ……今は平和な時代だ。平和とは怠惰が罪にならない時代を言うんだよ。さて、カルヴィンが来ているんだったね」
敷物がわりにしていた外套を取り上げて埃を払うと、それを小脇に抱えて石造りの階段を下った。
カルヴィン・ユーティスはこのペスカ・ワッフェル城砦を訪れる唯一の行商で、そのため城砦に勤務する兵士たちの多くは彼の一行がやって来るのを楽しみにしている。リカードもそのうちのひとりだ。
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