辺塞寧日オンリー春うらら

第2話 ばら色の髪の乙女

　太陽が森の向こうに身を沈めオレンジ色の光を投げかける時刻になると、村から女たちがやってきて夕餉(ゆうげ)の支度を始める。
　第一歩兵団は、三つの団体に分かれて行動している。ひとつ、城砦において敵国の見張りと守衛を行う組。ひとつ、城砦の修理を行う組。ひとつ、非番の組。このうち最後の一組以外のほとんどが集まって、城砦の前にある小広場で食事を摂る。六十名程度の人数になるので、女たちは大忙しである。
　その中でも、とりわけよく働く女がいた。年齢は二十歳くらい、長いばら色の髪とととのった容貌を持つ娘で、兵士たちからは冗談交じりに「春の女神」と呼ばれている。名をアリーシャ・フローレンスという。
　夕日を浴びて明々と燃えるばら色の髪と白くなめらかな肌、その上料理の腕は絶品、とくればたいていの兵士から人気が集まるのは道理だ。ただし、彼女を「やさしい白衣(エプロン)の天使」と呼ぶものはいない。男勝りの勝気な娘で、口も手も早いことをみんな知っているからである。
　リカード・ミリノフ・マクラウド大尉も、心の宮殿に春の女神を住まわせていた。彼女の情緒豊かな性格も含めて、好ましいと思っていた。いっそ罵られても幸せを感じるくらいである。
「お前、あの女のどこがいいんだ？」
　アザドが尋ねた。
　ここで「顔」と答えるような男でないことを、彼はよく知っている。赤ん坊のころから、もう十八年の付き合いになるのだから。
「やさしくて、おてんばなところだね。あの時の彼女、カッコよかったなぁ」
　リカードは遠い目をした。

　それは昨年の秋。リカードは、酔っ払いの兵士が、年端もいかぬ少女に難癖をつけている場面に出くわした。制止しなかったのは、そこに颯爽(さっそう)と飛び込んできたばら色の影があったからだ。
「あんたたち！　いい加減にしないと、そのポークピッツを切り取って、ホットドッグにしてやるわよ！！」
　気持ちのいい痰火(たんか)だった。
　リカードは大笑いすると同時に、その勇姿に感服した。
　以来、視界にばら色の髪が飛び込んでくると、たちまち幸福な気持ちになる自分を自覚している。