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「船長。間もなく銀河系に入ります。
太陽系地球まであと１日です」
「分かった」
トミー船長はうなずいて、静かに目を閉じた。彼は青い水の惑星と重なるように、妻ルシアのことを思い出していた。最後に会ったのは、彼の宇宙船フォーエバーが地球を離れる日だった。
☆ ☆ ☆
「気をつけてね」
「ルシアも。
お腹のジュニアが生まれたら、大人になったら会おう、と伝えてくれ」
「あなた」
「ルシア」
病室のベッドに横たわったままのルシアとの長い口づけは、永遠の一歩手前まで続いた。そのキスは、永遠という時の試練に抗うだけの力を秘めていた。
西暦４０００年が近づくと、オゾン層の破壊は、生物にとって極めて深刻な問題だった。地球の人口も１億人を切っていた。
人類は宇宙に飛び出し、新たな地球を探し、移住した。だが、どこも想定外の問題が発生し、移住プロジェクトは失敗に終わった。ただ移住先調査の過程で、北極星ポラリスに、オゾン層の再生が可能となる物質ポラミンＸが発見された。
宇宙船フォーエバーの任務は、その物質の採取と地球までの運搬だった。
☆ ☆ ☆
「トミー二等航行士！」
その呼び出しで、ルシアとの長い口づけは、幕を下ろさなければならなかった。
トミーは、明日が出産予定のルシアを病室に残し、旅立たなければならなかった。
トミーは宇宙省の事務官と、省の管轄する病院を出た。新築の建物の周囲では、まだ作業員が働いていた。
事務官が説明した。
「蔦、アイビーです。アイビーを植えて、建物の断熱効果を高めるみたいです。植物もだいぶ絶滅してしまいました。アイビーは生命力がありますから」
宇宙船フォーエバーの旅は、苦難に満ちていた。出発時の乗組員は、２３５名だった。ポラリスに到着するまでに１９８名に、ポラミンＸの採取を終えるまでに１１３名まで減っていた。
その間、トミーの役割も、段々と責任のあるものに変わっていった。
二等航行士から一等航行士。航行士長、副船長となり、地球に向けて帰還を始めた頃には、船長になった。
それでもトミーのすることは変わらなかった。ポラミンＸを地球に持ち帰り、ルシアや新しい家族、そして青い水の惑星を救うこと。そのため最善を尽くすだけだった。
「船長！
到着です！
帰還です！」
トミーは湧き上がる興奮を抑えながら、最後の指示を出した。最後の一人になると、報告書用のデータを見直した。帰還までに亡くなった１５１名の顔写真を見ながら、一人一人思い出し、その家族のことを思った。
持ち帰ったポラミンＸは、すぐに研究施設に送られた。乗組員は帰還後隔離され、綿密な身体チェックや地球環境への適応プログラムが実施された。
隔離施設のロビーでは、帰還二日後から家族との対面が繰り返された。トミーと息子ケンの最初の抱擁は、帰還から三日後だった。
「父さん。ケンです。」
「ケン。会いたかった。
ケン。
君を抱っこすることも、風呂に入れてやることも、できなくてすまなかった」
「構いません。そんなこと。
父さん。妻のリサです」
ケンはそばにいた女性を紹介した。
「初めまして。リサです」
トミーとリサはしっかりとハグをした。
「でもケンとそっくり。まるで兄弟みたい」
トミーにはその時、これから起こることが予想できた。いや、それを覚悟のうえで宇宙船フォーエバーのミッションに志願したのだ。
トミーはルシアから、妊娠のことを告げられた日のことを思い出した。喜びに浸りながらも、ミッションのことをルシアに話した。
☆ ☆ ☆
「誰かが行かなければならない。
それが僕のような気がするんだよ」
「トミー。
残念だけど、私もそう思う。
行ってらっしゃい。
お腹のベビーは、私が守る。
でも…
必ず…
無事で帰って来るのよ！」
「ルシア…」
「あなたっ」
☆ ☆ ☆
トミーたちは、ケンの運転で、ルシアが待つ病院へと向かった。
途中、通りには人々が思い思いに着飾り、騒いでいた。
「いったいどうしたんだ？」
「もうすぐカウントダウンが始まるんです」
「そうか。ついにその日が来たんだな」
トミーは地球の３２３光年先にある、北極星ポラリスでの出来事を、その旅のことを、しみじみと思い出した。
ルシアは入院していた。もともと体が弱く、環境悪化に耐えきれず、すでに危篤状態と言ってよかった。ただトミーとの再会への強い思いが、彼女の命をこの世にかろうじて引き止めていた。
医学の進歩により、一時期、人類は長寿や若返りを獲得した。だが環境変化への適応という重荷は、その進歩を振り出しに戻した。
トミーたちが病室に入ると、ルシアはベッドに横たわっていた。
「ルシア…」
トミーが呼びかけると、ルシアは目を覚まし、視線をトミーに向けた。すぐにルシアの眼は涙で溢れ、深くなり始めた顔のしわを伝わり、白くなった髪まで届いた。それでも最後の力を振り絞るように、右手をトミーの方へ差し伸べた。トミーは傍まで近づき、両手でルシアの右手を包み込んだ。やはりルシアの手には、しっかりとしわが刻まれていた。
一方、トミーの容姿は、息子ケンの兄と言ってもおかしくなかった。相対性理論によって説明される宇宙船の時間の遅れ。地球を出発した宇宙船の時間の進み方は、地球の時間の進み方と比べると遅くなる現象を、トミーとルシアは受け入れるしかなかった。いや、それを覚悟での、二人のミッションだった。
「ルシア…」
「あなたっ…」
トミーはルシアに顔を近づけた。しばらく見つめあった後、二人は涙で溢れた瞳を閉じて、キスをした。
ケンとリサは、二人を見守りながら、肩を寄せた。
外ではカウントダウンが始まっていた。
「スリー。
ツー。
ワン。
ゼロ！」
花火が打ち上げられ、夜空を染めた。歓声が沸き上がり、爆竹やらが鳴らされた。
この瞬間、こぐま座アルファ星のポラリスは、地球における天の北極に最も近い輝星、北極星としての役割を終え、その任務はケフェウス座ガンマ星エライへと引き継がれた。
褐色の大地の中、緑のアイビーに包まれた建物の上空にも、虹色の大輪が咲き乱れた。
父親におんぶされて、それを見ていた少女に、母親が話しかけた。
「アイビーに大きな花が咲いたみたいね」
「うん」
「アイビーにも花言葉があるのよ」
「なーに？」
「永遠の愛、よ。でもサラには、まだ分からないわね」
家族に見守られる中、ルシアの瞳は、二度と開かれることはなかった。トミーとの永遠の愛を閉じ込めるために。
(了)
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