極夜の月

【第一章】第一話

　女衒の弥七に連れられてやってきたその子供は、お世辞にも器量よしとは言えず、目じりの切れ上がった少し腫れぼったい目で、キョロキョロと見世の様子を見回しているその姿は、まるで男の子のようだった。

（今回買いはなしだな）

　源一郎がそう思っていると、案の定お吉は弥七に気のない様子を見せ、他の店をあたるように促す。

「女将さん、確かにこいつの器量は十人並みかもしれない。だが見てくれよ、この色の白さ、江戸中探したってこれだけ色白な子はいませんぜ。しかもこいつは本当に素直で愛嬌があるんだ」

　自分の連れてきた商品をなんとか買ってもらおうと、弥七は必死に食い下がる。

「十人並みで愛嬌ある子なんて、うちには今あまるほどいるからね。玉楼一の花魁だった夕霧が身請けされていなくなっちまったから、うちが今欲しいのは将来花魁になるような子なんだよ。この間あんたから買ったお凛、あれは器量はいいがとんでもないはねっかえりだったし、売ったあんたに責任とってもらいたいくらいだ」

　その子供は、二人の大人のやりとりをただ黙って見あげていたが、不意にお吉の隣にいる源一郎に目線をむけると、じっと観察するように、上目遣いで源一郎を見つめてきた。今思えば、あれは、幼い頃から沢山の遊女達を見てきた男特有の勘のようなものだったのかもしれない。

　普通に見ているぶんには、特に際立った華もない、平々たる顔であるにもかかわらず、上目遣いで自分を見るその目に、妙な色気を感じた。まだ10歳にも満たない子供にそんなものを感じる自分に少し驚いたが、この勘が正しいのかどうか確かめてみたい欲望も同時にうまれた。

「１両でだったら買ってやってもいいぜ」

　お吉は急に交渉に入ってきた源一郎に、目を丸くして声を上げる。

「何言ってるんだい！１両だって大金だよ！」
「その器量じゃどうせどこの見世まわったって買手はいねえよ、どうする？」

　弥七は源一郎の急な申し出に面食らったようだったが、すぐに女衒特有の狡賢い表情を浮かべた。

「確かにそうかもしれませんがね、１両ってのはいくらなんでも安すぎやしませんか？こいつの父親は病気でね、その薬代をどうにかしようと、母親は泣く泣く身を切る思いでこいつをあっしに売ったんですよ、その思いをたったの１両で…」
「心にもねーこと言ってんじゃねーよ！どうせ金の価値もわからねえ田舎の百姓騙して、なんのたしにもならない値段で買ったんだろう！
別にこっちはそいつがどうしても欲しいわけじゃねーんだから、このまま帰ってもらっても構わないんだぜ」

　弥七が全部言い終わらぬうちに、源一郎は脅すような声で凄み弥七を睨みつけ、そのあまりの迫力に驚いたのか、弥七はへりくだったように源一郎に頭を下げる。
　交渉は成立した。