空飛ぶ人魚姫は泡に還るか

第１章：陸（おか）の赤き姫と、海の青き人魚（４－１）

　蔦の絡み合う緻密な彫刻が施された扉の前で、ノックを二回。それから「失礼いたします」とジャウマが扉を開けば、この王宮で最も豪華な部屋が姿を現した。
　アリトラ海を見渡す大窓は、高級な硝子製。床には大陸中央から取り寄せた獣の毛皮が敷かれている。そして、細かい編み目の布で作られた天蓋をかぶった、絹のシーツと掛け布が敷かれた寝台には、一人の男が横たわっている。その傍らには姉夫婦が立っており、ひらひらのレースがふんだんに使われた深紅のドレスに着替えたタバサが、こちらを向いて、ぎんと睨みをきかせた。
　それに気づかない振りをして、ジャウマに手を引かれるまま、姉らに並ぶように立つ。寝台を覗き込めば、やつれて頬のこけた男の顔が見えた。
　決してまだ老境にはさしかかっていない。しかしその髪は往年の赤き炎が立ち消えて真っ白になっており、虚ろに開いた瞳は何を映しているのかわからない。
　それが、当代のエレフセリア王ストラウスの、現在の姿であった。
「お父様」
　アイビスがそっと呼びかけても、ああ、とか、うう、などと、呻き声が返るばかり。数ヶ月前はまだ、もっとましな反応を示してくれたのだが、日に日に父の心身が摩耗してゆくのは明らかで、
『原因がわからぬ以上、劇的な回復を期待する事も難しいでしょう』
　と、侍医も半ば以上匙を投げていた。
「お父様、わたしです、アイビスです。どうかお返事をして」
　アイビスから見ても、妻の生死に振り回される、少々心許ない王ではあった。それでも、親子の情は簡単に切れるものではない。かつてふくよかな顔に笑みを浮かべていた、壮健だった父の姿を幻に見て、もう一度名を呼んで欲しいと取りすがる。
「あんた、本当に馬鹿じゃないの。お父様がもう使い物にならないなんて、誰が見ても明らかじゃない」
　それを冷たく見下ろし毒舌を吐くのは、やはり姉だった。
「あたし達は、エレフセリアがこの役立たずと一緒に駄目にならないように、きちんと国を動かすの。泣いてすがったって、奇跡なんて起きないのよ」
　そう言われては、返す言葉も無い。姉の言う事は辛辣だが、事実でもある。王と共倒れする国であってはいけない。民を抱える国家である以上、責任のある誰かが支えて立たねばならない。天に祈るだけで政治は回らないのだ。
「タバサ様のおっしゃる通りですよ、アイビス王女」
　反論の糸口を見失って、ぐっと黙り込むアイビスの肩を、ジャウマがやたら優しく叩く。
「我らは誇り高きエレフセリア王族として、国民を不安に陥らせないよう、気高く振る舞わねばなりませぬ」
　二人きりの時の不遜な態度ではなく、敬語を使っているのは、他人の目がある手前だ。この、周囲を見て接し方を変えてくるのも、アイビスの信頼を損なっている理由である。
「陛下」
　将軍はアイビスの肩から手を離すと、その手を胸に当てて、病床の王に恭しく腰を折り頭を垂れる。
「エレフセリアは、タバサ様とアイビス様が立派に支えております。我らも力を尽くします故、今はどうか療養にご専念くださり、再びそのご威光を我らにお示しくださいませ」
　その言葉だけ聞けば、何と頼もしい家臣かと、周囲から拍手が起こるだろう。だがアイビスには、将軍の口上は白々しいものとして耳を通り抜けた。実際、呻き続ける王に向けて低頭するジャウマの唇の端は、何か良からぬ事を企んでいるかのようににやりとつり上がっていたし、それを見すえるタバサも、どこか愉快そうに目を細めている。そして、タバサの横で所在無げにしていたファディムが、自分に言及されなかった事で、余計に萎縮しているのを見れば、ここに立つ四人の力関係も、自ずと明らかになるものであった。
「ああ、今日も無駄な時間を過ごしたわ」
　タバサが背に流した髪をかき上げながら、ジャウマがゆったりと身を起こすのももどかしいとばかり、心底鬱陶しそうに吐き捨てた。
「まだまだ仕事が山積みだもの。ジャウマ、来て。使えない人間が多くて、あんたしか頼りにならないったら」
「タバサ様のお望みのままに」
　こつこつと靴音高く歩き出す姉の後ろに将軍が付き従って、二人は王の部屋を出てゆく。取り残された『使えない人間』であるアイビス達は、しばし無言で二人が開け放ったまま去った扉を見つめていたのだが、
「アイビス」
　と、不意にファディムが近寄ってきて、声を低めて耳打ちした。