空飛ぶ人魚姫は泡に還るか

第２章：汐火垂（しおほたる）の向こうへ（１－１）

　アイビスの胸にわだかまる、未知の生物への警戒心は、「助けなくては」という使命感が上回る事で打ち消された。人魚――と思しき青年の傍らへしゃがみこみ、声をかける。
「大丈夫？　ねえ、生きてる？」
　すぐに触れはせずに、まずは声をかける。人魚は『魚』の名がつく通り、自在に海を泳ぐ者、とエレフセリアには伝わっている。それがこれだけぼろぼろになって浜辺に打ち上げられるくらいなのだから、目に見える範囲の痣や怪我だけではなく、体内にも傷がついているかも知れない。
「しっかりして」
　脳を揺さぶらないように気をつけながら、そっと肩に手を置く。地上の人間の体温とは違う、ひどくひんやりした感覚が掌に返る。と、青くて長い睫毛が震え、その下から、瞳が現れた。その色を見て、アイビスは更に息を呑む。
　青年の瞳の色は、その中に魚でも飼っているかのような、深海の蒼(ディープブルー)。母と同じだ、と思った。
　瞳がゆるゆると宙を彷徨い、ある瞬間に、ぴたりとアイビスに視線を合わせる。蒼の視線に見つめられ、我知らず心臓が高鳴るアイビスの動揺を知ってか知らずか、相手の瞳が笑いの形に細められる。そして、高すぎも低すぎもしない心地良い声が、鼓膜を打った。
「また、会えた。朱い、鳥」
　それだけを言い残して、青年は再び目を閉じて脱力する。その言葉に、心臓が跳ねる。胸の奥に大事に仕舞い込んでいた思い出が、記憶の棚から飛び出そうと身じろぎする。もしかして、という思いが浮かんでくる。『君、まるで、朱い鳥』と、記憶の彼方の誰かが囁く。
　しかしその考えは、一刻も早く彼を保護して、手当をしなくてはいけない、という気持ちに押し流される。アイビスは意を決して、青年の背中に腕を差し入れると、力を入れて持ち上げた。それなりに鍛えているのだろう、筋肉質な裸の上半身が示す通り、なかなかの重量がのしかかってくる。
　なんとか腕をこちらの肩に回し、全身に力を込めて立ち上がる。気絶した成人男性を少女が支えるのは至難の業で、膝を叱咤していないと、すぐにへたりこんでしまいそうだ。