空飛ぶ人魚姫は泡に還るか

第２章：汐火垂（しおほたる）の向こうへ（４－１）

『朱い、鳥(アイビス)』と呼んだ声変わり前の高い音。
『輝き』と天を指差した青い髪の少年。
『いつか、君、見せたい。僕の、海』と、アイビスの小さな掌に、貝殻を握り込ませた手。ひんやりとした唇の感触。
　喜びが、胸に溢れてくる。アイビスが出会った少年は、幼い記憶の混濁ゆえの幻でも、妄想でもなかったのだ。たしかにこの世に存在して、語りかけてくれたのだ。そして、彼の言葉から察するに。
「ずっと、わたしを見ていてくれたの？」
　おずおずと訊ねれば、青年は笑みを深くして、握る手に力を込め、何度もうなずく。
「空、飛ぶ、君。とても、とても、眩しい、朱い鳥。僕の手、届かない、憧れ」
　彼は見ていたのだ。翼を作って空を飛ぶアイビスを、海から。夕暮れ時に別れた後も、ずっとずっと、語りかける事も無く。
　そして思い当たる。先日海に落下して溺れかけた時に、空気を送り込んでくれた唇。岩場まで送り届けてくれた、青い鱗の魚。
「この間も、あなたが助けてくれたの？」
　問いかけに、青年は再度うなずいた。
「君、危なかった。僕、助けた」
　途端に頬が熱くなる。苦しい息の中、重なった唇。幼い頃、父や母に、親愛の情を示す為に頬に口づけた事はあったが、唇同士の触れ合いをするのは初めてだ。婚約者のジャウマにさえ、その行為を許していない。救命行為だったとはいえ、初めての唇がひとでなき者であった事に戸惑う。しかし同時に、初めてがこの青年で良かった、という歓喜がわき上がってくる。
　アイビスは愚鈍な娘ではない。すぐに己の感情に気づく。
　自分は、この青年に惹かれていたのだ。今ではない。あの幼い日、汐彩華の輝きの中で貝殻をもらったあの時からずっと。再会する事を夢見、言葉を交わす事を願って、忘れないように、心の一番大切な部分に、大事に仕舞い込んでいたのだ。
　そうすると、新たに生まれくる想いがある。
「もっと早く、話しかけてくれれば良かったのに」
　こそこそせずに、きちんとアイビスの前に姿を現してくれれば、もっと早くから語り合って、友好を深める事が出来たのに。ぷくりと頬を膨らませると。
「出来、なかった」
　青年が、端正な顔に困惑を浮かべて、しょんぼりうなだれた。
「陸と、海。かつて、分かれた。余計な、干渉、しない、約束。長い、約束」
　そういえば昼間、海の民は、陸を追われ、逃げ込んだ海中での生活に順応した一族だと、ジャウマが話していたか。エレフセリアでは、今の王国が興る前に、大きな戦があったという。互いに不干渉を貫く事が、互いの国を維持し、悲劇を繰り返さない為の最適解だったのだろう。
　ならば、尚更この青年を、地上に縛り付けておくわけにはいかない。一刻も早く海の民のもとへ送り届けなくては、過去の惨事が再び起こりかねない。
「あなたを海に帰してあげる」
　決意を込めた赤の瞳でまっすぐに見つめると、深海の蒼の瞳が、驚きを宿して見開かれた。