空飛ぶ人魚姫は泡に還るか

第１章：陸（おか）の赤き姫と、海の青き人魚（１－３）

「――、アイビス！」
　ファディムの声が聞こえる。目を閉じていてもきらきらまなうらで光る汐彩華の輝きを、少しだけ鬱陶しく思いながら、まぶたを持ち上げる。
　黒の瞳が、心底案じる色をたたえてこちらを見下ろしている。アイビスが二度、三度まばたきをして、しっかりと目を開くと、
「良かった、気がついて」
　青年は安堵の吐息を洩らした。
「君は運が良いよ。潮の流れに乗って、この岩場まで戻ってこられたんだから」
　言われて初めて、アイビスは、ファディムの腕の中で、ずぶ濡れになった状態で抱かれている事に気づいた。こうべを巡らせれば、そこはよく知っている浜辺の岩場。ぼろぼろの翼は外されて横に置かれ、子供達が心配そうな顔で覗き込んでいる。
「アイビス、だいじょぶ？」
「痛くない？」
「苦しくない？」
　正直、海面に叩きつけられたせいで、身体はみしみし悲鳴をあげているのだが、口々に不安の言葉を投げかけてくる彼らに、これ以上心配をかける訳にはいかない。ファディムの手を借りながら身を起こし、無様を恥じる気持ちを隠して、子供達にすまなそうに笑みかける。
「大丈夫よ。皆をびっくりさせちゃったわよね、ごめんなさい」
　精一杯の詫びの言葉は、それでも子供達を安心させるには充分だったらしい。一様にほっとした表情を見せて、それから、年かさの子供が、「でも」と、残念そうに翼の残骸を見やる。
「飛べなくなっちゃった」
　たしかに、木の骨組みはばきばきに折れ、布も海水をたっぷり吸って、使い物にならなくなっている。これを修繕するよりは、また一から新しい物を作った方が早いだろう。
「大丈夫だよ」
　そんな彼らに、アイビスが何かを言うより先、ファディムが元気づけるように口を開いた。
「アイビスの空を飛ぶ情熱は、エレフセリアの誰にも負けてはいない。すぐにまた、新しい翼で飛べるようになるさ」
「そっか！」
「そうだね！」
「楽しみにしてるからね、アイビス！」
　この言い分も、子供達を納得させるに足るものだったようだ。彼らは一様に明るい表情を閃かせ、口々にアイビスを励ましてくれる。無邪気な応援は、最近しでかしていなかった失態を犯して、実のところ落ち込みかけていた少女の心に、温かい火を灯してくれた。
　とはいえ、夏ではあるものの、海に落ちて濡れ鼠の身体は冷え始め、細かく震えている。
「帰ろう」それを腕越しに察したのだろう、ファディムが手を貸して立たせてくれた。
「アイビス、ファディム、またね！」
「また飛んでみせてね！」
「今度は海の向こうまで飛んでいってね！」
　元気良く腕を振り回す子供達の激励に背中を押されながら、アイビスはファディムと共に、帰り道を歩き出す。
　その時、視界の端を、何か青いものが横切った気がして、彼女は足を止めた。背後に置き去りにしようとしている海を振り返る。
　だが今、海面は穏やかに凪いで、水飛沫をあげる飛魚一匹見つける事もかなわなかった。