変わらぬ愛

「皇后、そなたにはがっかりだ」

　百人以上集まった大きなパーティ会場が、一気に静まり返っていた。
　私を真っ直ぐに軽蔑の眼差しで睨みつけるこの男は、この国の王であり、私の夫。

「……陛下。私は当然のことをしたまでです」

　溢れそうになる感情をぐっと抑えて、私はつとめて冷静に陛下に言う。
　しかしそんな私とは反対に、陛下は頭に血が上っているようだ。

「当然のことだと？この仕打ちが当然だと言うのか！？」

　勢いよく広げた陛下の腕が空を切る。
　周りに大臣や貴賓達が大勢いるというのに、声を荒げて大きな身振りをしていた。

「落ち着いてください陛下。皆が見ています」

「そう、皆が見ているのだ！皆が見ている中でそなたは何をした！！」

　なだめようとする私の言葉はもう届かないようだ。それどころか、私の言葉を使って私への叱責を強めてきた。

「もうおやめください陛下！」

　埒のあかない陛下と私の会話に割って入ったのは、可愛らしい声の持ち主。

「ルーシェ……」

「陛下。私は大丈夫です。……側室の私は嫌われて当然。陛下の隣に立てないのも、パーティで一緒に踊れないのも当然です」

　これ見よがしに陛下の左腕にすり寄り、上目遣いで陛下に進言したのは、本件の当事者である側室のルーシェ。
　数週間前に陛下が側室にして以来、寵愛を一心に得ている女だ。
　何しろ彼女は見た目が愛らしい。愛嬌もあり、笑顔を絶やさない彼女に、陛下は惚れこんでしまった。皇后である私とは正反対の人物だ。
　地位は第四王妃であるにもかかわらず、皇后も他の側室たちも寄せ付けないほどに愛されている。

「皇后様、どうかお許しください。わがままを申した私が悪いのです。このパーティは皇后様の誕生日を祝うもの。私のような側室ごときが陛下と踊るべきではありませんでした。どうかお許しを」

　ルーシェはすっと頭を下げた。
　それを見て、ここにいる多くの人間がルーシェに同情の目を向ける。

　なんと……ずる賢い女なのか。
　その言い様では、まるで私が“側室との踊りを許容もできない心の狭い皇后である”と語っているように聞こえる。

　彼女は、愛らしい見た目からは想像できないほどに立ち回りが上手であった。私が何か言う前にそうやって私を悪者に仕立て上げる。
　たった数週間で皇后の私の立場が側室に取って代わられようとしているのは、彼女のずる賢さによるものでもある。