変わらぬ愛

「陛下、この花を……覚えておられますか？」

　この花には、陛下と私の思い出がある。
　もしここでそれを思い出してくれたのなら、何かが変わるかもしれない。
　……これは、賭けだ。

「まあ、可愛いお花ですね」

「貴女は黙っていなさい、ルーシェ」

　またしても間に入ってこようとしたルーシェを、今回はピシャリと言って黙らせる。
　この花に私の人生を賭けたのだ。邪魔はさせない。

「どうですか陛下。この花を見て何か、思い出すことはありませんか？」

　口を開かない陛下に、私は再度問いかける。

「…………っ」

　陛下の顔色は困窮していた。
　それがどんなことを意味するのか、私は頭の中で考える。

　本当に覚えていないのならきっと即答するはず。即答せずに困窮するというのは、それ即ち……。

　私は瞼を閉じ、この後の回答を静かに待つ。

「……皇后、私は」

「答えを聞かせてください陛下」

　答え以外は必要ない。
　この花を覚えているか否か、それだけで良いのだ。
　それ以外の言葉は、何もいらない。

　私の様子を見て逃れられないと思ったのか、陛下は観念して答えを出した。

「……覚えていない」

　沈黙から察してはいたものの、その答えは私が求めていたものではない。
　私は賭けに、負けた。

「そうですか」

　それ以上の言葉は、出てこない。私は陛下の気持ちを受け入れるしかない。

「……すみません陛下。気分がすぐれないので、部屋に下がってもよろしいでしょうか」

　その場に崩れ落ちたい気持ちをなんとか持ちこたえさせて、陛下に許しを請う。
　陛下は目を合わせてくれないまま、ああ、とだけ答えて了承してくれた。

「では失礼いたします」

　ゆっくりとスカートの持ち上げて、陛下に礼をする。
　下を向いた隙に表情もちゃんと作り上げる。

　相手を射抜く鋭い目つきで、自信に溢れた表情を見せなければならない。

　私は皇后として、いつでも凛とした姿を見せなければならないのだから。

　私の去り際を気にくわなさそうな表情で見てくるルーシェを横目に、私は会場を後にした。