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第九話 突然の来訪者
第九話 突然の来訪者
五月……明来野球部が誕生して約一カ月経過した。
今はゴールデンウィーク返上で練習に取り組んでいる。――山神と松本のヲタコンビを除いては。
松本は助っ人扱いだから仕方ないとして、推薦組の山神はゴールデンウィーク期間、一度も練習に来ていない。
山神の不在理由について、つい先ほど守と氷室の二人で上杉監督のもとへ尋ねに行った。
しかし、私の口からは何も言えることはありませんと一蹴された為、頭を悩ませていた。
……二人で歩きながら話をしているうちに、明来野球部のグラウンドへ到着した。
練習に出ているメンバーは皆、頑張っている。
風見は体験入部のはずだが、全体練習後もよく氷室と自主練をしている。打撃練習では良い当たりが出る様になってきた。
大田も、なぜか兵藤にはビクビクしているが毎日ちゃんと練習に来ている。
青山は今日もユニフォームを汚している。今日もショートバウンド百球キャッチをしているようだ。
――その日の夕方、全体練習後のミーティングの際、上杉から次の練習試合について詳細を伝えられた。
「ゴールデンウィーク最後の日、練習試合を組みました。相手は皇帝学院高等学校です。近年力をつけている学校で、ついに昨年は東京都大会で準優勝した強豪です」
その名前を聞いて、守は冷や汗をかいた。辺りのメンバーを見渡しても、その場にいた全員が驚いている様にみえる。
無理もない、皇帝は野球をしていなくても耳にする有名スポーツ校なのだ。
「皇帝って、あの天才キャッチャー太刀川さんがいる学校ですか」
不破が口にした太刀川とは、ニ年生でありながら皇帝の四番を務め、早くもプロ注目の選手となっているらしい。
太刀川は別格にしても皇帝の選手層は厚い。今の戦力だと足元にも及ばないだろう。
「俺らが甲子園に行く為には、いずれ皇帝も潰さなきゃならねーんだ。今のうちに相手さんの手の内見せてもらおうや」
そう言いながら兵藤はニヤリと笑った。彼はこの試合が楽しみなのだろう。
氷室も気合が入っているのか、フーッと鼻息を吐き出していた。
――練習後、守と瑞穂は駅までの道のりを並んで歩いていた。
「日が沈むのが遅くなってきたね」
守の雑談に瑞穂は笑顔で頷いていた。
その時、後ろから声が聞こえてきた。
「おーい、そこのカワイコちゃん」
二人が振り向いた先には、細い眉毛をした他校の男子生徒が立っていた。
髪は短めのツーブロック、手首やら指にシルバーアクセサリーを付け、ガラの悪い風貌をしている。
「お、正面の顔もメチャ可愛いじゃん。俺は東雲凌牙つーんだけど、お前は？」
「あんた、なんの用なの？」
守は瑞穂の前に出て、立ち塞がる様に両手を広げた。
「んだよヒョロガリ女顔。テメーには話してねーから引っ込んでろや」
どいつもこいつも……守はブチギレ寸前だった。
そんな守に対して瑞穂が耳元で、まかせて……と呟いた。
「こんにちは東雲さん。私は白川瑞穂っていいます。今私たちは駅に向かってるのですが何かご用ですか？」
瑞穂は守の前に出て、ペコリと頭を下げた。
「ふーん、瑞穂か。悪くねー名前じゃん。とりまラインを……」
「私たち急いでいるので、手短に要件を聞かせてくれませんか？」
うまい、さすが瑞穂だ。
こういったシーンは何度も見ているが、場慣れ感が半端ない。
瑞穂の返しを見て、守は少しだけ冷静さを取り戻した。
「つれねーなー、まぁいいや。明来のやつらに用あんだけど、できれば野球部」
「僕たち、明来の野球部員だけど」
「だからテメーには話してねー……ってマジ？」
東雲は少しびっくりした表情をみせた。
「超ラッキーじゃん、手間省けたわ。俺、皇帝野球部の一年なんだけど、日曜試合するよな。一年チームはバス使えねーからグラウンドまでのアクセス見てこいって言われてんの」
「え、皇帝！？ だけど一年チームって……」
「女顔、お前なんも聞いてねーのか？ 今回は俺様率いる皇帝の一年チームが相手だよ。わざわざテメーら無名に、上級生の奴らを使うわけねーだろ」
守と瑞穂はようやく理解した。
なぜあの皇帝が自分たちの様な無名と練習試合をしてくれるのか、先ほどまで理解できなかったのだ。
「その道をずっと真っ直ぐに歩いたら、右手に学校があるから。じゃあねパシリ君」
守は捨て台詞を吐いて、瑞穂とその場を離れようとした。
「おい待てよ女顔。俺様のことをパシリ呼ばわりしたか？」
守は東雲に背を向けたまま、ニヤリと笑った。
「だってこんな時間に雑用やらされてるんでしょ。ご愁傷様、パシリ君」
守はさらに煽った。
「テメェ……今すぐグラウンドへ案内しろ！叩きのめしてやる！」
「やれるもんならやってみなよ、パシリ君」
――再び野球部のグラウンドへ戻ってきた。今日は珍しく誰も残っていなかった。
守は内心、東雲のことを馬鹿なやつだなーと思いながらも準備を始めた。
瑞穂もビデオをまわしている。これで東雲のデータが撮れる。笑ながらナイス作戦、守は自画自賛していた。
「俺様は天才だからピッチャー、バッター両方できる。どっちがいい？」
「じゃあバッターやって」
「おう」
あれ、意外と素直じゃんと思っていたが、打席に立った途端、東雲の雰囲気が変わった。
すらっと綺麗なフォームで右打席に立っている。力感は感じられず、どのコースにも対応してきそうなオーラがある。
勝負は三打席、ノーヒットなら守の勝ちだ。
一球目、東雲は見逃した。キャッチャーはいないが低めいっぱいに決まった様に見える。
「ほー、そこそこ良いコントロールしてんじゃん。ストライクにしてやるよ」
それからツーボール、ツーストライクになった所でインコースに食い込むスライダーを投げた。
――反応が遅れてる、詰まらせた。
次の瞬間、ボールは物凄い音を立てて、守に襲い掛かった。
なんとかキャッチできたが、えげつない打球だった。守の右手は完全に腫れあがった。
「へぇ、よく捕ったな。ワンナウトだな」
東雲は余裕の笑みを浮かべている。
さすが皇帝野球部といったところか、詰まらせたと思ったが、肘を上手くたたんでコンタクトしてきた。
「じゃあ次、二打席目な」
初球のストレートだった。
――守にとって、耳障りな音が聞こえる。
東雲は歯を見せながらバットを放り投げた。
打球は一瞬で左中間に転がっていった。
「これが実力差だな。まぁこのレベルなら俺らのバッティング練習にはなるかもな」
東雲は左中間の方向を見つめている守を指差して笑っていた。
「じゃあ、俺は帰るぜ。瑞穂もまたな」
東雲はそう言い残し、グラウンドから姿を消した。
「守……」
瑞穂は守にかける言葉が見つからなかった。
守はしばらくの間、左中間の方向を見つめ続けていた。
――東雲は駅まで歩いていた。彼はとてもイライラしていた。
――ピロン！
東雲はスマホを取り出した。同じ一年の神崎信二からの連絡だった。舌打ちをしながらラインを開く。
『お疲れ様。監督が、報告が遅いと怒っているぞ。明来さんへのアクセスはわかったのか？』
東雲は再度舌打ちをしながら返信を打った。
『完璧。ついでに野球部のやつボコしてきたわw』――送信。
――ピロン！
「なんだよ、うぜぇ。返信早えよ暇人が」
東雲は返信画面を開いた。
『ボコした！？ どういう事だ！ 監督が早急に説明を求めているぞ！』
またしても舌打ちをしながら東雲はスマホの電源を切った。彼は兎に角、機嫌が悪かった。
雑用に使われたことにも腹を立てていたが、先ほどの勝負が気に入らなかったのだ。
球は速くない、変化球も普通というのが東雲からみた守の印象だった。
一打席目はお遊びだったが、二打席目は完璧なレフトへのホームランを打ったつもりだった。しかし結果は左中間を抜けるヒットだった。
「この俺が詰まったのか？あんな球で」
東雲は眉間にシワを寄せ、皇帝野球部の寮へ戻る為、駅構内へ入っていった。
――その後、寮についた東雲は監督にメチャクチャ怒られたのであった。
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