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第一話 女だが男として高校球児になる件
「千河守さん、君の実力なら合格だよ。ちなみにこれ、ウチの制服なんだけど今試着してくれないかな？」
面接官の男が囁きながら、守自慢のロングヘアに指を絡ませ、そして腰に手を当てた瞬間――彼女はその男に金的を喰らわせたのだ。
会心の一撃――男は膝から崩れ落ちた。
その場で蹲る男の姿を見て、守は我に返った。
……今は西京女学院、女子野球部の特待生面接の最中。
そして今、無様に丸まっている男は、女子野球部監督である。
やっちまった……守は自分の行動を悔いたが、時すでに遅し。即刻退場を言い渡されたのだった。
――数日後、守はリビングで西京から届いた不合格通知を見つめていた。
背中に嫌な汗が流れる。ヒーターのそばにいるせいではないだろう。
西京の面接以降、他校の面接試験は全て、一方的にキャンセルを言い渡されていた。
それまでのラブコールが嘘の様に消え去ってしまった。
おそらく、あのバーコードハゲ――西京の監督の仕業だろう。さすが西京、他校への発信力が高いのだろう。
推薦が取れないのは守にとって死活問題だった。
彼女は野球推薦で高校進学を狙っていた為、全く勉強していなかったのだ。
彼女は今、最終回、一点リードのツーアウト満塁でのピッチングよりずっと動揺している。
地元の偏差値が低い学校なら入れるかもしれないが、そこに女子野球部はない。
いまさら普通のJKライフを送るなんて考えられない。タピオカよりプロテインが飲みたい。
守は頭を悩ませていた。
突然家のインターホンが鳴り響いた。
今は家に誰もいない。正直誰とも話したくない気分だったが、守は仕方なく応対した。
「はい千河です」
「こんにちは。明来高等学校、野球部監督の上杉と申します。千河守さんのご自宅でよろしいでしょうか？」
明来高校……聞いたことない学校だった。
だが、今の守としては願ったり叶ったりの来客だった。
守はドアを開けた。
そこには赤いド派手なアロハシャツ、オールバックでグラサンをかけた季節感ゼロの男がいた。
守は内心引いていた。
「はじめまして。監督の上杉です」
上杉は名刺を差し出した。
警戒しながらも守は名刺を受け取り、奥のリビングへ上杉を案内した。
「早速ですが千河守さん。あなた、西京の監督に暴力を振るいましたね？」
上杉は注いでもらったホットコーヒーに口をつけながら語りかけた。
やはり話が広まっている。
守はその事実を痛感し、脱力感に襲われた。
「はい。ですがそれは面接の時、学校の制服を今着ろって耳元で言われたんです。立派なセクハラですよ」
守なりの主張だった。
「それは残念でしたね。ですが普通に断れば良かったと思いますが。マウンドにいる時野次られて、調子を崩したら野次のせいにしますか？ 野次を飛ばした選手に暴力を振るいますか？」
デリカシーのなさにカチンときたが、守は何も言えなかった。
確かにマウンドでは何も言い訳はできない。
ピッチャーとしての強い責任感を持っている守にとって、この指摘は耳が痛かった。
「その悔しさ、うちで発散しませんか。てかあなた、女子野球部はどこも入れませんよ。仮に一般入学しても、必ず入部を拒否られます。なぜなら高校女子野球連盟の理事は西京と仲良しですから」
上杉はヤレヤレという感じで、両手を広げて見せた。
「え、私どこも入れないのですか」
「ええ、どこも入れません」
即答だった。
マジか、西京どんだけ最強なんだ……守は誰でも思いつくギャグを頭に浮かべた。心なしか一瞬だけ背中が寒かった。
だが、どこの女子野球部にも入れない守を、なぜ上杉はスカウトしてくるのだろうか。
「それなら、なぜ明来さんは私を誘ってくださるのですか」
守が疑問を投げかけた。
「簡単ですよ。私がスカウトしているのは女子野球部じゃなくて、硬式野球部ですから」
「どういうことですか」
「ですから硬式野球部です。昔ながらの。そこで甲子園を目指して頂きたい。千河さんには男子生徒として入学し、高校球児になって頂きたいのです」
守にビシッと指を刺しながら上杉は答えた。
予想外の返しに守は驚きを隠しきれずにいた。
「マジですか」
「マジです」
上杉はまっすぐ真剣な顔で守を見つめている。
決して冗談を言っている様には感じられなかった。
守はこの急展開に混乱しているが、同時に胸が熱くなっていた。きっとヒーターのせいではないだろう。
甲子園で投げられるかもしれない。
女というだけの理由で諦めていた夢を、実現できるかもしれないのだ。
「ちなみに私の方針で、髪型に指定は設けません。男子にみえる程度にさえして頂ければ大丈夫です」
「方針、ですか」
守は肩の位置まで長い、自慢のキューティクルヘアーを触りながら話を聞いていた。
「ええ、私は野球人口の減少をとても問題視しています。体罰や髪型の強制、さらに女子は甲子園の夢さえ見られない理不尽さ。このままだと、子供の野球離れはより深刻になります。千河さん、私はね、この現状に革命を起こしたいんです！」
上杉は目をギラギラさせている。
「その為には千河さん、あなたの力が必要なんです」
革命か、いい響きだ。
自分が甲子園で投げるイメージがドンドン湧き、ブラバンの音が聞こえたような気がした。
「こちらが学校のパンフレットです。来年新設される学校で、施設も充実しております」
「新設校なんですか」
守はパラパラとパンフレットをめくった。
「はい、ですので初代野球部員ということになりますね」
守は新設校でスカウトとは珍しいなと思いながらも、悪い気はしなかった。
男だと先輩からの無茶振りがあるものだと考えていたからだ。
「面接はありません。ご連絡だけ下さい。ぜひ、ご両親とご検討下さい」
上杉はコーヒーを飲み干し、席を立った。
守は玄関までついて行った。
「ちなみにそのパンフレットには細工してあります。女子もズボンの制服としていますので、両親にもバレませんよ」
上杉は去り際に補足し、ドアを閉めた。
上杉監督……怪しい男だったが、細部までの配慮が伝わってきた。
今すぐ体を動かしたい。守はメラメラと燃えていた。
ランニングウェアに着替え、ヒーターの電源を切り、外に出た。外は寒いはずだが体は暖かいままだ。
「今日はいつもの倍走ろう」
守は走り出した。
こうして守は、男子高校生として野球をする事になったのである。
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