昭和電鉄 あかね号

子喰い鬼の唄

【美夕】

「わぁ、またつぼみ付いてる」

柵越しに蕾を付けた朝顔に小さな歓声を上げる。咲き終わって枯れた蕾の下からは新しい種が膨らみ始めていた。

村の外れにある、一人暮らしの老女の家の庭に植えられている朝顔。

梅雨に入ってからぐんぐんと蔓を伸ばして成長するそれを、私はこの二か月以上もの間、こっそり見に来ている。

「ここには来ちゃいけないって教わらなかったのかい」

突然降って来たしゃがれた声に、尻餅をついた。

悲鳴が出そうになった口を咄嗟に抑える。眉間に皴を寄せ、恐ろしい顔をした藤色の着物姿の老女が垣根から覗き込んでいた。

「と、トワ子さん。ごめんなさい。その……」

「美夕だったかね。名前」

どうして名前を知ってるの？そう尋ねようかと思ったが、今すぐこの場から逃げたい。

恐る恐る頷き、そのまま手足を使って後ずさる。

そんな私の姿に、トワ子さんは口の端を吊り上げて鼻で笑った。

「村の連中に、気味の悪い婆さんの家には近寄るなって言われてるだろう。たかが朝顔の為に毎日来るなんて馬鹿じゃないかい」

　気付かれてたんだ。

こっそり見に来ていたつもりだったのに、バレていないと思っていたのは自分だけだなんて本当に馬鹿だ。

何とか立ち上がり、枯葉を払おうとお尻に手を当てた時、手のひらにべっとりと泥が付いた。

昨夜まで停滞していた台風の大雨のせいで、地面が濡れていたのだ。

それを見ていたトワ子さんは、くるりと背を向けた。

「手、洗っていきなよ。ズボンもそんなに汚しちゃ、母ちゃんに叱られちまうだろう」

「いや、でも……」

「あんたもどうせ独りなんだろう。まぁ犬を連れてるだけ、私ほどじゃない
か。でも、私のせいであんたに恨まれちゃ嫌だからね。ほら、早くおいで」

「ありがとう……ございます」

つかつかと歩くトワ子さんの背中に頭を下げ、小走りで着いて行った。