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１８．上京
遥は隆人に抱きついた。隆人の指が遥の顎を上げる。仕方なく遥は隆人を見上げる。
「ここを出ればなかなか自由に会えないことで、不満や不安があるかもしれない。だが、意地は張るな。俺のことを思うのなら、自分に素直になっていい」
隆人の唇が遥の唇に触れた。
「それが俺のためになることを忘れないでくれ」
遥は黙って頷いた。
それから微笑った。
「この三日、夢みたいな気分だったよ」
「そうか」
「だから、この約束も忘れない」
「そうしてくれ」
遥は自ら隆人の体を突き放した。
「先にこの部屋を出て、出発してくれ」
「いいのか？」
「察してくれよ」
遥は笑った。
「車番の人に未練たらたらのようすを見せたくないんだよ」
隆人が頷いた。
「では、また東京で」
「またな」
隆人が遥の部屋を出た。
見送った遥は、くるりとドアに背を向けた。
「あーあ、終わっちゃった」
「ご立派でした」
俊介が言った。
「俊介、茶を煎れて。そのくらいの時間をおいてから出たい」
「かしこまりました。達夫兄にもそう伝えておきます」
俊介が小声で年下の者に指示を出し、自らは茶を煎れる。
それを目の片隅に捕らえながら、遥はソファに深く腰掛けた。
「きぬぎぬか……」
そんな言葉を知りたくなかった。知らなければ漠然と「さびしい」で済んだはずだ。だが、この気持ちの名前を知った今は、隆人の不在を今までより大きく感じる。
「ご用意できました」
俊介の言葉が救いの手のように、遥の思考を断ち切った。
いれたての煎茶には、遥の好きな和三盆で作られた花の形の干菓子が添えられていた。俊介の指示で樺沢が用意してくれたのだろう。
「いろいろありがと」
「かたじけのうございます」
菓子を口に運ぶ。
初めて食べたのは中学の修学旅行の京都だ。店頭で味見したのがおいしくて、父への土産に買って帰った。父もとても喜んでくれた。二人で少しずつ食べたのを思い出した。
口の中で溶けていく甘味を、茶でさっぱりと飲み込む。
涙がぽろっと頬を転げ落ちた。
びっくりして頬に触れる。
「失礼致します」
俊介がとハンカチで頬を拭いてくれた。
遥は微笑んだ。
「気が利くな」
「恐れ入ります」
抑えようのない心の空白はどうしようもない。だが、そんな遥を支えようと気を配ってくれる人々がいる。遥はその思いを大切にしなくてはならない。
遥はもう一つ菓子を口に運ぶと、茶を飲み干した。
「さあ、そろそろ東京へ行こう」
「かしこまりました」
俊介が片づけや連絡に采配をふるう。
「やっぱり俊介がいると安心できるな」
俊介が困ったような顔で「申し訳ございません」と言った。
「あー、謝るなって。わかってるよ。がんばってな」
「ありがとう存じます」
達夫がやってきて、遥は部屋を後にした。本邸の屋敷を出て車に乗る。
（この三日間のことを俺は絶対に忘れない）
そう遥は強く願った。その願いは鳳凰に通じたのだろう。この初めての夏鎮めの儀の細部まで、遥が忘れることは生涯なかった。
――夏鎮めの儀 了――
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