やさしいひと

８

　心配されたくなかったし、罪悪感を持ってほしくなかった。同情もされたくなかった。この人の中で、変わりたくなかった。

「ただ、あなたと喋ってるのが楽しくて、近くにいられることがうれしくて、それだけで……、あなたの世界のことを理解しようとしなかった」

　自分の考えの甘さが今回の原因のすべてだと、本心で思っている。だから。

「だから、俺が悪いんです。迷惑かけてごめんなさい」

　気遣う視線はひしひしと感じたものの、昂輝は口を挟まなかった。ふっと八瀬の視線が浅海から隣に逸れる。

「坊ちゃん」

　浅海がいつも聞いていたものとは違う、低い声だった。

「誰かはわかってます。橋崎です」

　名前を聞いたところで、実感も恐怖も湧かなかったけれど、昂輝の顔色が変わったことはわかった。知っている相手だったのだろうか。

「一線を越えたのは、あいつです。始末は俺がつけます。だから、ここにいてください」

　短い沈黙の末に昂輝が頷くと、一礼を残し、八瀬は踵を返した。
　無音になった玄関で、昂輝の腕から手を離す。そうして、先手を打って頭を下げた。

「ごめん」
「ちょっと、浅海さん」

　戸惑いに満ちた呼びかけには応じず、一息に告げる。これも本心だった。

「昂輝にも迷惑かけてごめん。あと、ありがとう」

　顔を上げて、いつもの調子でほほえむ。そのはずなのに、昂輝はどこか痛そうな顔をしていて。
　笑えていなかったのかもしれないな、と思った。
　けれど、取り繕い続けることしかできなかった。