やさしいひと

３

　そうこうしているうちにヒール音が遠ざかっていって、浅海はほっと力を抜いた。
　瞬間、ずっと持っていたビールケースの中で瓶が小さな音を立て、咄嗟に物陰に身を潜める。
　聞こえなかったとは思うが、念のためだ。向こうだってこんなところで知り合いと遭遇したくないだろう。
　だから、そう。半分くらいは八瀬に気を使ったつもりだったのだ。それなのに。

「浅海くん？」

　一発で呼び当てられて、思わず肩が揺れる。たぶん、それが決定打だった。
　先ほどのヒール音と異なり、その足音はゆっくりと、だが確実に、こちらに近づいてきている。
　観念して、浅海は足を一歩踏み出した。精いっぱいの愛想笑いを浮かべて。

「あ、どうも、……こんばんは」
「はい、こんばんは」

　向けられた笑みが余計に気まずくて、必死で会話の突破口を探る。

「か、彼女さんですか」
「ううん、ちがうよ」

　自分で聞いておいてなんだが、そうだと思った。だって、甘い空気なんていっさい感じ取れなかった。
　とは言え、ですよねと頷くのも失礼な気がして、浅海は曖昧にほほえんだ。突破口を間違えた気しかしない。

「そうなんですね」

　生まれた微妙な沈黙に居たたまれなさを覚えていると、八瀬がしかたないなというように笑った。
　ちらりと浅海が出てきたビルのほうを見やって、口を開く。

「アルバイト？」
「あ、そうです」
「よく見てるの？」
「……べつに、その」

　盗み見していたわけではない……つもりなのだが。
　バツの悪さを誤魔化したら、ぶっきらぼうな声になってしまった。