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錦が花に着付けをしていた頃。
〝ひぃっーー！？〟
花の部屋から遠く離れた庭園では、使用人たちが悲鳴をあげていた。
ついさっきまで、彼らは普段通り樹木や庭石などの手入れをしていた。すると庭に面した部屋の障子が急に勢いよく開いたのだ。そこから現れたのは、近衛家当主である一郎だった。彼は何故か二郎の腕を掴んでいた。
使用人たちは目を疑った。一郎が靴下のまま縁側から飛び出し、あろうことか庭の池に二郎を突き落としたのだ。目の前で起きた暴挙に、彼らは叫ばずにはいられなかった。
「あの娘を連れ戻したそうだな……？」
一郎の嫌悪に満ちた声が、使用人たちをさらに震え上がらせる。
言われた張本人である二郎は、ゆっくりと体を起こした。鯉たちは散り散りに逃げ、透きとおった水を吸った着物は彼の全身に貼り付いている。
「娘が自分から屋敷を出て行ったというのに、わざわざ貴様が駅まで迎えに行ったと聞いた。本当か？」
「……はい」
池の底に座った状態で二郎は頷く。
「そうか。貴様が何を考え、このようなことをしたのかはもう訊かない。どうせお得意のだんまりを決め込むだけだろうからな。……だが、これだけは問おう」
一郎は、雫が滴る二郎の前髪を乱暴に掴み上げた。
「貴様は、過去に近衛家がどのような仕打ちを受けたか忘れたのか？」
「……忘れておりません」
「では何をされた？ 言ってみろ」
「もうやめてください！」
ここで話に入ったのは三郎だった。部屋から庭の様子を見ていた彼は、急いで兄たちのそばへ駆け寄る。
「二郎兄さんは身体が弱いのです！ 冷たい水に触れて、悪い風邪にかかってしまったら……！」
「……大丈夫。お前は下がっていて」
二郎は弟を止めると、兄を見上げて、
「……遠い昔、我ら近衛一族は、妖を討つ力を散々利用された挙句、用がなくなった途端にこの13丁目へと追いやられました」
幼いころから教えられてきた内容を答えた。
「その通りだ。あいつらは妖の脅威が去った途端、近衛家をゴミのように捨てた。だから我らは〝一族〟しか受け入れないと決めた。同じ血が流れる者のみを生かし、助け、支え、子孫を残す。外部の者は徹底的に排除する」
「……」
「貴様は数年前、病で死にかけていた梟を拾ってきたな。気に食わぬが認めてやった。アレは妖だからだ。しかし、外から来た人間は絶対に許さぬ」
「……」
二郎の黒い左目が、一郎の冷徹な眼差しを見返す。
「何故連れ戻した？ まさかとは思うが、あの娘に惚れたというわけではないだろうな？」
「……違います」
「だが何らかの情は持っているようだな？ たかが迷子に肩入れしているのだから」
「……」
「答えろ。娘への情と、一族への忠誠。どちらが大切だ？」
「……。僕は一族を愛しております」
「ほぉ？」
「しかし、外の人間を嫌いではありません」
大きな水音が響き渡った。
一郎が、さっきよりも激しく二郎を水面へ叩きつけたのだ。
「……三郎。警護の者たちを呼べ」
その言葉に、三郎がサッと青ざめた。
「警備！？ それって、まさか！」
「あぁ、そうだ。この愚弟を座敷牢へ移す」
「兄弟を監禁するつもりですか！？」
「これ以上、こいつの勝手を見過ごすわけにはいかない」
三郎は池の中へ入り、ずぶ濡れの二郎を守るように抱きしめる。
「考え直してください！ どうか、どうか……！」
「邪魔だ。退け」
「い、嫌です！」
「三郎」
「イヤだ！」
「……おい、誰かいるか！ 二郎を縛り付けろ！ そしてあの娘は直ちに追い出せ！」
その瞬間のことだった。
「当主さまの望みを叶えます」
そう言ったのは、二郎だった。
彼は三郎の腕をやんわりと離して立ち上がり、
「貴方の命令を1つ聞きます。……だから、あの娘を屋敷に置いてください」
一郎に向かって深く頭を下げた。
二郎の予想外の言動と行動に、物々しい雰囲気に包まれていた庭園がスッと静まり返った。
使用人たちはポカンと呆けていた。彼らにとって、近衛二郎という人間は謎が多い人物だった。滅多に外に出てこないし、声もほとんど聞いたことがない。あんな風に誰かのために懇願し、頭まで下げるなんて。
三郎もまた、瞬きを忘れたように二郎を凝視していた。
「……ほぅ？ 私の望みか？」
ここにいる者の中で、最初に冷静さを取り戻したのは一郎だった。
「この場しのぎの嘘ではないだろうな？」
「はい」
二郎が顔を上げると、一郎の目元はピクリと動いた。
（ーー違う）
と、直感的に感じた。
実兄である一郎でさえ、二郎については分からないことばかりだ。しかし今の弟が、普段の弟と何かが違っていることは理解出来た。
包帯と包帯の隙間から見える左目。ぼんやりとして、感情が読めなくて、浮世離れさえ感じさせる瞳。しかし今は、そこに意志のような光がある。
（二郎にここまでさせるとは、あの娘は一体何者なんだ……？）
しばらく考えた後、一郎はとある決断をした。
「分かった。そこまで言うのなら、あの娘の件は許そう。ただし、私の望みは必ず叶えてもらうぞ」
「……ありがとうございます」
「狐を殺せ」
三郎の目が大きく見開いた。
木々の葉をざわつかせるほど強い風が吹く。
「狐は、我ら一族の長年の敵。ーーーーそして7年前、父さまの罪と寿命を食って殺した敵」
歴代の近衛家で最も強いと謳われる貴様の力で、狐を討て。
一郎が言い終わると同時に、風はピタリと止んだ。
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