そこは月城町13丁目

包帯の男

手紙 （母からの手紙の中略部分を一部抜粋）

何故なら13丁目は、とても不思議な町だからです。

同じ空の下にあるにも関わらず、他の町とはまるで違う世界なのです。

実はあの町は『人ならざる者』が暮らす世界なのです。

彼らの呼び名は、

「妖(あやかし)……」

花の口から、母に教えられた言葉が漏れた。
母の言う通りだった。
何もかもが違う。
住人も、風景も、雰囲気も。
空気さえ不思議な匂いがあって、吸い込むと心なしか甘いように思えた。

（ここは本当に異世界だった……！）

足が竦み、リュックの紐を握る手は汗ばむが、

（い、行かないと）

進まないといけない。そうしないと、目的の人物には会えないのだから。
花は目を閉じて深呼吸をする。

（大丈夫よ）

13丁目でも、この国の法律が適用されていると聞いたことがある。いざとなれば警察に行こう。それに自分は、月城町で最も治安が悪い場所で生きてきたのだ。

（ギャングに絡まれても、スリに全財産を取られても、奴隷商人に誘拐されそうになっても、ケルベロスみたいに凶暴な野良犬(のらいぬ)に追いかけられても、私は生き延びてきたもの）

急に襲ってくる彼らに比べたら、妖はまだ安全だ。母が言うには、こちらが悪意を向けなければ、妖は何もしてこないーーらしいから。
花はゆっくりと瞼を上げた。

「ーーっ！？」

見えた世界に、花は心臓が飛び出るくらい驚いた。

「「「……………」」」

突き刺さる複数の視線。
花の周囲はカラフルな髪と着物で埋め尽くされた。

（なっ……！？）

たった数秒だけ目を閉じている間に、花は囲まれていた。
彼女の前後左右にぐるりと立つのは、さっきまで店で売買していた住人たちだ。花よりも大きい彼らの身体が壁となり、13丁目の町並みは見えなくなっていた。それだけの多人数が集まったのに、音も気配も無かった。

『ーーうわぁ、これは人間の子だね』

集団の中の誰かが言った。
それを皮切りにざわついていく。

『あらあら、迷子かしら？』
『それとも怖い物見たさで来たのかね？』
『どちらにせよ迷惑だねぇ』
『どちらにせよバカだねぇ』

クスクスと笑い声。
花は背筋がスーッと冷たくなる。彼らの口は全く動いていないのに何故か声は聞こえてくるし、花を嘲笑っているはずなのに無表情なのだ。

『それにしても貧乏くさい娘だね』
『小さいし、細っちょろい』
『こいつは貧民区域の出身だな』
『いや、若いと言うだけで美味そうじゃないか？』
『おやめ。薄汚い人なんか喰ったら、食あたりを起こすわ』
（っ！ た、食べられる！？）

焦った花は口を開いた。

「私は迷子じゃないんです！」
『うわぁ、喋ったよ』
「こ、怖いもの見たさでもありませんっ、話を聞いてください……！」
『こいつ、声が震えているよ』
『みっともない。怖いのなら、さっさと帰ればいいのさ』
『誰か駅まで連れて行きなよ。人間の足だと彷徨うだろうからね』
『やだよ。俺はお断りだよ』
「私は近衛(このえ)二郎(じろう)さんという方に会いにきたんです！」
「ーーは？」

花は驚いた。
今初めて、目の前にいる妖の口が動いたのだ。

「こ、近衛だって？」

頭に熊のような耳が生えた女の妖だった。やや甲高い声は、確かに彼女の口から出ているものだ。
他の者も次々と開口していく。

「これはどういうことだ？」
「何でこんな小娘が、近衛さまを？」
「それも、あの二郎さまだぞ？」
「おい、これは大変なんじゃないのか？」

妖たちの無表情は崩れ、様々な感情が表に出ている。困惑、混乱、怯えて青ざめている者までいた。

（どうして？）

戸惑っているのは花も同じだ。
〝近衛二郎〟という名前を聞いただけで、何故ここまで妖たちの態度が変わったのか？

「あの！」

花が言うと、水を打ったように妖たちは静まる。

「実は私のお兄ちゃんと、近衛二郎さんが知り合いなんです」
「知り合い……？」

眉根を寄せる妖たちに、花はこくこく頷いた。

貧民街である10丁目出身の兄と、近寄ってはならない13丁目で暮らす近衛二郎。

どういう知り合いかは分からないけど、きっと親しいのだろう。そうでなければ花への手紙に、近衛二郎の名前と住所を残すはずがない。

「でもあんた、近衛家の階級は貴族ーー」

熊の耳の妖が、花に何か言おうとしたその時にだった。

（え？）

急に花の視界がぐるっとした。次いで、身体が窮屈になって動けなくなる。

（なに！？）

足が地面から離れ、自分の身体が持ち上げられたのだと気付いた。叫ぼうとしたが、同時に顔全体が何かに塞がれ、口と視界が閉ざされる。

「た、狸(たぬき)だ！」
「狸が出たぞ！！」
「ひぃっ、攫われちまった！」

妖たちの声がだんだん遠ざかっていった。