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近衛屋敷（前）
お兄ちゃんと最後に話した日。
その日は、お兄ちゃんの誕生日だった。
「……ん」
頭がほんやりする。
花が目を開けて最初に見えたのは、茶色の天井だった。
（……何だか良い匂いがする。草みたいな……）
それは畳のい草の香りだったが、花には分からなかった。
「お目覚めになりましたか」
「っ！？」
声がした。高齢の男性の声だ。ほぼ同時に焦げ茶色の梟が、視界の右側にひょこっと出てきた。
「良かったですね。お加減はいかがですか？」
「っ！！？？」
そうかと思えばつぎは優しい声と共に、左側から女性が顔を覗き込んでくる。
花は飛び起きた。
見回すと、畳、襖、障子、天井の木目といろんな物が目に飛び込んでくる。とにかく広い部屋だった。その真ん中に敷かれたふわふわの布団に花はいて、両脇に梟と女性が座っている。
「……え？ え？」
混乱する花に、
「ここは近衛家の屋敷でございます」
梟は丁寧に言う。
「初めまして、花さん。ワタクシは二郎様に仕える妖の梟でございます」
「っ！ 〝二郎さま〟って、近衛二郎さんのこと……！？」
「そうでございます。先ほど、見事に狸の首を落としたお方です」
「あの包帯の男の人が……？」
「貴女は、二郎さんをご存知なのですか？」
女性が訊いてきた。
長い髪を緩いおさげに結った人ーー、いや、妖だった。
薄い桜色の頭にはウサギのような垂れ耳がある。年は恐らく２０歳前後。彼女は〝あ！〟と小さく呟いて頭を下げた。
「申し訳ありません。自己紹介が先ですよね。私は近衛の一族の者で〝錦〟と申します。どうかよろしくお願い致します」
「……わ、私は〝花〟です。よろしく、お願いします」
花も同じように頭を下げる。
緊張気味に名乗ってから、花は尋ねた。
「私のお兄ちゃん……、いえ、兄が知り合いだと思うんです」
花は部屋を見回す。
「……近衛二郎さんは、どこに……？」
「二郎さんは自室ですわ。その、滅多にお部屋から出ない方なので……」
錦という女性は困ったように笑う。
「花さんは二郎さんに用事があるのですか？」
「は、はい」
「では呼んできますわね」
スッと立ち上がる錦に、花は慌てる。
「いえ、そんな、私の方から行きます！」
「花さんは疲れているでしょうから、休んでいてくださいな。二郎さんはきっとお部屋から出てきてくれる……はずですから」
彼女が障子を開けると、真っ暗な外が見えた。眠っている間に夜になったらしい。
障子がストンと閉まると、部屋に残った梟と自然に目が合った。
「気分はいかがですか？ 狸は恐ろしかったでしょう」
首を傾げる梟。
「……はい」
言われて、恐怖が蘇る。
あの巨体に見下ろされた時、もうダメだと思った。
「花さん。ご安心を。この屋敷と町には妖がたくさんおりますが、決して危害を加えません。狸のような輩が例外なのです」
「あの時、二郎さんは私を助けてくれたんですか……？」
「はい。近衛家の人間は、妖を討つ力を持っておりますゆえ」
「妖を討つ……？ って、あれ？ 13丁目にも〝人間〟がいるんですか？」
「はい。近衛家はずっと昔に、13丁目へ移住した人間の一族。元々は1丁目で暮らしておりました」
「い、1丁目！？ あの、すごくお金持ちの人たちの町！？」
「近衛家の階級は貴族なのです」
花は言葉を失った。
貴族なんて、一生縁のない人種だと思っていた。ということは、ここは貴族様のお屋敷で……。
（うわああっ、どうしよう！ 私の服ってボロボロなのに！ 布団汚してるかも！？）
心配したが、花は白い着物に着替えさせてもらってた。すごく滑らかな肌触りだ。
（てゆうか、お兄ちゃんは本当に近衛二郎さんを知っているの……！？）
相手は貴族。もし人違いとか勘違いだったら大変だ。
「ささ、どうぞ」
梟の声が思考を止める。
彼は両の羽で器用にお盆を持ち、硝子のコップを差し出している。
「喉が渇いたでしょう」
表面がゆらゆらと揺れる、透き通った水。
無意識に手が伸びた。
「……ありがとうございます」
口に含んで、喉がかなり渇いていたことを知る。水は冷たくて、身体に優しく染み込んでいった。
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