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「説明してもらおうか」
上座に立つ男が言った。
「あの娘は何だ？」
背は高く、声は低い。年齢は20代半ばごろで、服は洋装。
黒縁のメガネの奥の眼光は鋭く、下座を冷徹に見据えている。
「私の質問に答えろ、二郎」
「迷子です！」
答えたのは二郎ではなく、彼の隣に座る三郎だった。
「あの娘は13丁目に迷い込み、狸に襲われていたそうです。二郎兄さんは偶然に見つけて、助けたんです！」
冷たい視線が三郎へ投げかけられる。
「三郎、お前には訊いていない。あと私がここへ呼んだのは二郎だけだ。何故、お前までいる？」
「っ！ それは……」
「お前は今年でもう18だろう。いつまでそうやって、兄の後ろにくっついているつもりなんだ？」
「迷子です」
今度は三郎ではなく、二郎が答えた。
「まだ子供ですし、狸の妖気を浴びている可能性があったので、保護しました」
「そうか。ならばもう体調は良くなっているはず。今日中に帰すのだろうな？」
「……」
「近衛家は、外の人間とは関わらない。そう決まっている」
「……」
「……ほう。お得意のだんまりか？」
広い座敷に数秒の沈黙が流れた後、
「っ！ 二郎兄さん！」
三郎の叫び声が沈黙を破った。
上座にいた男が瞬時に距離を詰め、下座で座る二郎の首を掴んでいた。
「当主さま！ いえ一郎兄さん、やめて下さい！」
三郎が懇願するように言ったが、男はーー、当主の一郎は続けた。
「もう一度、問う」
「……」
「あの娘は今日中に帰すか？」
「……」
二郎には痛がる様子はなかった。大人の手が細い首に喰い込み、顎を無理やり持ち上げる様は、見ているだけで息苦しいというのに。
〝バサッ〟
風が吹くような音がした。
音の正体を辿って、三郎はますます焦った。
二郎の背後で控えていた梟が両の羽を広げている。羽根が何枚も落ちてきて、刃物のようにグサグサと畳を刺していく。
威嚇だ。梟は、主人への暴挙に怒っている。
「梟さん、どうか収めてください！」
「三郎、無駄だ。そいつは我々の命令は聞かない」
一郎は口元を吊り上げた。
「人が留守にしている間に余計なことをして……。死に損ないの梟の次は、どこの誰か分からない小娘か？ ろくでもないものばかり拾って、何のつもりだ？ そんなに私を困らせて貴様は楽しいのか？」
「……」
「二郎よ。その目障りな梟に命じろ。〝羽を閉じろ〟と」
「……」
「それとも、梟を使って私を討つか？」
「……爺や」
ようやく二郎が口を開いた。
『はい、二郎さま』
「羽を……」
『羽を？』
「羽を、閉じるな」
「「っ！」」
一郎と三郎が目を見張った。
「二郎兄さん！？」
「貴様……！」
弟の顔は真っ青になり、兄は怒りでカッと赤くなる。
しかし二郎は、兄弟にかまわず動いた。
一郎の手を引き離し、畳に刺さる羽根を1本手に取る。
それを、真横へ向けて素早く放った。羽根は障子を破り、外へ飛び出す。
『痛いっ！』
直後、子供のような声がした。
次は梟が動く。
羽を大きくはためかせて強い風を生み、障子を数枚吹き飛ばす。
一郎と三郎の目は驚愕でさらに大きくなる。
障子の向こうは近衛家の中庭だ。
そこにいたのは、
『うう、痛いのう』
狐だった。
白い額には、二郎が投げた羽根が刺さっている。
『うぬぅ。限りなく気配を消したというのに……』
「狐だと……！？」
「いつからそこにいたんだ！？」
『この長男と三男はともかく、やはり二郎が相手では隠しきれぬか』
水に濡れた犬のように狐が体を震わせると、羽根が地面に落ちた。
『屋敷に忍び込み、盗み聞きするとは趣味が悪い』
梟が羽を開いたまま言うと、
『違うぞ。我は人助けをしたのじゃ』
狐はムッとして答えた。
『二郎に会いたがっている子供がいたので、手を貸してやったのじゃ』
狐の隣の空間が歪む。
『病み上がりで動くのが辛かろうと思って、空間を繋いでやった。……しかし、お前たちの話が立て込んでいたから、出るに出られなかったのじゃ』
喋っている間にも空気にスッと1本の縦筋が入り、左右に開いた。
『そうじゃな？ 娘よ』
開かれた歪みの中に見えたのは、布団の上に座る花だった。
裂かれた空間は、花がいる部屋に繋がっていた。
『ほれ。あそこに二郎がおるぞ』
「……」
『どうした？』
「……」
『お前は1日に何回、我を無視する気じゃ。そろそろ傷つくぞ』
「……です」
『ん？』
「……もう、大丈夫です」
花の消え入りそうな声は、3兄弟には聞こえなかった。
『そうなのか？ さっきまで会いたがっていたくせに、よく分からん娘じゃな』
花の心変わりを狐は特に追求せずに、
『では二郎が本気で攻撃してこないうちに、我は退散するかのう』
土を蹴って空へ消えた。すると空間は元に戻り、花の姿も見えなくなる。
「……二郎さま。花さんは今の話を全て聞いてしまったのでは？」
梟が囁くと、二郎は立ち上がろうとした。
「何処へ行く？」
しかしすぐに一郎に止められる。
「まだ話は終わっていない。座れ」
「……」
二郎は中庭の方を1度だけ見つめたが、無言で座った。
彼は終始静かで、中庭からいなくなった花を見た時に何を思ったのか、誰にも分からなかった。
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