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◇
茜が再び聡子に呼ばれたのは、二週間後のことだった。
社会心理学の講義の直前、聡子はいつも通り、茜の隣に座った。
「ちょっと、明日の夜空いてる？」
聡子は、茜の顔を見ずに言う。
茜は彼女の顔色を伺うが、その表情は、どこか硬い。
「空いてるけど……何で？」
茜が訝しむと、聡子が溜息を吐く。
「この前、花子さん呼んだじゃん？」
「うん」
その頃には、茜の関心は期末のテストやレポートに移っていた。
最後の授業が終わるたびに課されるレポートや、提示されるテスト範囲に追いやられ、花子さんを呼んだことなど記憶の彼方だった。
「未由が言うには、ちょっとまずいことになってるらしいの。話訊いて欲しいんだって」
「ええ？」
そう言われ、茜は戸惑うしかなかった。
あれ以来、彼女の前に『花子さん』らしきものが姿を現したことは無い。家でも学校でも平常の生活を送ることができている。
だからだろうか。聡子に言われたところで、未由の話にどれほどの緊急性があるのか、判断が付かなかった。
「いや、私も正直嫌なんだけどさ。未由、本当に取り乱してて……」
そう言って、聡子は顔を俯ける。
その顔もまた、戸惑いの色を浮かべている。
「……わかった。私も行く」
茜は、そう口に出していた。
国分寺の駅前から、少し離れた喫茶店に茜と聡子が入店すると、土気色をした顔で、未由と七海は席に掛けていた。
茜たちが席に着くと、二人は身体を震わせて、こちらを見上げる。
その様子が何とも痛々しく、自然と「大丈夫？」という言葉が口を衝いて出た。
二人はその言葉を訊くと、目に溜めた雫を零しながら、声もなくさめざめと泣いた。
聡子が気を利かせて頼んだ、四人分のコーヒーが席に届く。それを半分飲み干す頃、ようやく七海が切り出した。
「愛美と、沙綺が死んだの」
七海が、しゃくりあげながら言う。
感情の発露とは対照的に、声に抑揚はほとんどなかった。
ややあって、茜はようやく声を絞り出す。
「いつ？」
「愛美が十日前、沙綺が、五日前」
五日ごと。
茜は聡子の方を見た。
茜の視線に気づき、目線を寄越した聡子の顔もまた、強張っている。
七海はおしぼりで口を押え、しゃくりあげるのを必死で止めようとしている。
「何で亡くなったのか、訊いてもいい？」
状況を飲み込めないまま尋ねると、落ち着きを取り戻しつつあった未由が、七海の背を擦りながらぽつり、ぽつりと答えた。
「愛美は、階段から落ちたらしいの」
「どこの？」
「自宅だって。帰宅した後、夕飯を食べるためにお母さんが呼んだら、直後に階段から凄い音がして……」
俄かには信じがたいことだった。
喉に渇きを覚えたが、先が気になり、飲み物に口をつける暇がない。
「沙綺ちゃんは？」
聡子が尋ねる。
「沙綺は、よくわからないの」
「よくわからないって……」
「死因は失血死。全身に刺し傷があって、その一つが内臓に届くくらい深かったらしくて。警察は他殺を疑って、もう一度調べているんだけど」
「けど？」
「事件の直前、先の背後を女の人があるいていたっていう目撃談があるだけ」
そう言うと、茜は再び涙ぐんだ。
一方で、茜の身体は凍み渡るように冷えていく。
――女の人。
その人は、どんな容姿をしていたのだろう？
思い巡らす茜をよそに、聡子が二人に尋ねる。
「二人とも偶然、なの？」
七海が机に伏していた顔を、勢いよく上げる。アイメイクが落ちたのか、白い服の袖が黒ずんでいた。
「偶然なわけないじゃない！二人とも、あんなに元気だったのに！十日かそこらで、階段から落ちたり、通り魔なんて、あるわけないじゃない！」
茜には、掛ける言葉が無い。
それは未由も同じようで、七海の名前を呼びながら、背中の手を彼女の両肩へ移動させた。
彼女たちの狼狽もわかる。
たった十日。
たったの十日で、友人を二人も失うのは、精神的にキツいものがあるだろう。
――だけれども。
「……ちょっと、怒らないで訊いてね。それって、花子さんのせいなの？」
ぼんやりとした様子で、七海が顔を上げた。未由も同じような表情で、発言した聡子を見る。
「勿論、花子さんをした後に、二人が亡くなったことは確かだよ？けれど、二人が花子さんを見たとか、そういったことは無かったんでしょう？」
彼女の言葉に、二人は顔を見合わせた。
聡子の言うように、彼女たちの死は、茜が訊いている限りで全くの偶然だった。
二人の死の間隔は五日ごと。ものの十日の出来事で、それが偶然とは信じがたい部分だったが、同じことが百パーセント無いとは言い切れない。
それを花子さんを呼んだあとだったから、という理由で原因を押し付けるのは、少々乱暴な気がした。
「でも……二人とも、あんなに元気だったんだよ？」
七海の涙は、マスカラの軌跡を頬に作ったものの、いつの間にか止まっている。
「でも、あの花子さんのまじないは、『花子さんを呼ぶだけ』なんでしょ？サークル棟の花子さんは呪うとか、沙綺ちゃんから言われていたわけ？」
聡子の問いに、二人は戸惑ったように首を傾げる。
どうやら、茜と聡子と同じく、花子さんが呪うとか、そういった不穏な噂は耳にしていないようだった。
「じゃあ、考え過ぎなんじゃないかな。少し美味しいもの食べて安心しようよ」
聡子はそう言って、柔らかい微笑みを二人に投げかけると、メニュー表を渡した。
そういうところが、聡子の良いところだと、茜は感じていた。
相手の考えや疑念を協調しつつ、しっかりと自分の考えを主張するところ。授業のディスカッションなどでも、その姿勢は活かされていて、光るものがあった。
現に目の前の二人は、最初の取り乱しようはなりを潜め、戸惑いつつもメニュー表を眺めている。
三人が安堵に包まれていることがわかる。
――けれど。
茜は、論理的に説明できない不安に襲われていた。
『花子さん』で人が死ぬことなんかない。そうわかっていても、去年の夏の事件がどうしても頭を過る。
『必然の死』というのは、時に『偶然』を装って、人の身に忍び寄る。
それを教えてくれたのは、父の友人の教え子だったあの二人組と、紛れもない、茜の大好きだった人々の死だ。
三人の表情は明るい。それを前に茜は、自身の言語化できない不安を披露することはできなかった。
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