副将 廖化

第十二話 赤壁の戦い

「ふ、伏兵だっ！」
　呉将、甘寧、凌統等の兵、劉備と劉封、糜芳、関平等の劉備軍が攻めてきた。船から逃れる兵を、次々と蹂躙していった。曹操は、側近に守られながら、烏林を抜けようと圧していた。
「呉の兵は、追ってこないか」
「殿、気づかれていないようです」
「よし、このまま谷を越え華容道へ進むぞ」
　曹操が、馬に乗り谷へ向かおうとしたその時、後の兵が弓を受け叫びながら倒れた。
「常山趙子龍、ここにあり！」
　曹操は、趙雲を睨みつけ、
「来たか、孔明の腰巾着め！」
　趙雲から曹操を逃がすため、数十人がかりで近衛兵が趙雲に襲いかかる。趙雲の兵も二百騎ほどであったため、足止めを食った。
「曹操、逃げず投降せよ」
「知らぬわ！」
　曹操は、谷へと逃れた。数里ほど逃げた辺り、谷の中腹まで進んだ時、趙雲の追手が来なくなったことに気づいた。
「程昱よ、追っては来ぬな」
「どうやら、近衛兵が抑えたようです」
　谷の出口付近で、曹操は立ち止った。
「伏兵はおらぬか？」
　魏将、李通と呂虔は、伏兵が居ないのを確認して、曹操を通した。曹操は、急に大きく笑い、
「孔明め、詰めが甘かったな、儂なら、この谷に伏兵を配置し、大将を根絶させる」
　と、言いかけた時に、谷の後方から槍歩兵が、どっと押し寄せた。
「燕人張飛は、ここだ！曹操、その首よこせ」
　曹操は、ぎょっとした目をして、
「ち、張飛だと！」
「殿、早く逃げられよ！」
　李典と並走し、命からがら逃げた。曹操軍は、張飛にやられ、逃げた者、捕虜になった者も多く、数十騎を残すのみであった。
　谷を越え、華容道へと入った。曹操は、飲み食いもできず、急襲されている疲労から、精神的にも、追い込まれていた。従軍する将兵も同じだった。曹仁の待つ江陵は、もう少し先である。
「と、殿……　あの林を越えれば、江陵城が見えてきますでしょう。もう少しの辛抱です」
　曹操は、含み笑いをした後、力を振り絞って笑った。
「孔明、この曹操にはやはり敵わなかった。最後まで敵の首を追うために、再三、伏兵を配置する必要があるのだ。孔明よ、残念だったな、ふははは」
「殿、不吉であります、先ほども笑ったときに伏兵が」
　程昱が諫めた時に、曹操は考えた。
「趙雲、張飛ときて、残るは……」
　刀が地面に擦れる、チャリっという音がした。右側の広い平原地に、関羽とその兵たちが待ち構えていた。
「曹操殿、お久しゅう。待ち焦がれていたぞ、その首」
「ぐぇっ、か、関羽！」
　曹操は、腰が抜けその場でへたりこんだ。
　関羽に、側近が襲い掛かるも、一振りで斬られてしまった。
「曹操殿、最後に何か言い残すことは」
「関羽よ、ここまで来て恥を忍んで、懇願する。どうか、見逃してくれ」
　関羽は、髭を撫で、
「それはできない。某も、軍律を守り誓約書を書いている故、処罰を受ける。また、見逃す理由もなく、過去に受けた恩は、白馬で顔良を斬り返したはずだ」
　穏やかに言う関羽に、振り絞った声で懇願する曹操。
「そこを何とか、儂とお主の仲ではないか。天下に名を残す関羽殿を儂は尊敬し、丁重にもてなしたのだ。それが、今日は、この様だ。悔しさでこの者たちにも顔を上げられん」
　曹操の武官文官共々、側近は皆涙を流した。
関羽の後ろで、廖化は、この一部始終を見ていた。関羽は、見逃さないだろう、そう思っていたが、関羽の様子が違う。明らかに、動揺していた。
「曹操、惨めなことは止めるのだ、さぁ、首を出せ」
「関羽将軍、どうか、許してくれ」
　土下座をして、命乞いをする曹操に刃を向けられない関羽であった。周倉が、
「俺が斬る！」
　と、前に出るが、関羽に制止させられた。曹操に歩み寄り、関羽は、
「曹操殿……　行かれよ……」
　と、小さくいった。関平が、
「父上、何故逃がすのですか！軍刑に処されます」
「良い！某は劉兄と義兄弟だ、死にはせぬ！」
　廖化は、目を疑った。関羽の号令で、曹操軍に道を開けた劉備軍。廖化は、顔がやつれ、埃で黒くなったが、側近として居る者に声をかけた。あの顔は、張遼殿。
「張遼殿」
「高順の……　いや、今は関羽の配下か。恥を忍んでここを通らせていただく。一生笑いものにするが良い」
　一将軍達が、誇りを棄て、命乞いをして惨めに逃亡する。そんな後ろ姿であった。廖化は、この二七騎ほどしかいなかった、敗戦の曹操軍を死ぬまで忘れることは無かった。