ゼロの英雄記

第3話 マダム

しばらく歩いていると、 小さな村が目に入ってきた。
どうやらあそこが目的地らしい。
もうお腹はペコペコだ。
僕達が村の入口に近寄ると、 衛兵が駆け寄ってきた。

衛兵「これはオル爺殿！ お元気そうで何よりです！ 」

どうやら師匠と顔見知りのようだ。

オル爺「シグルド、 お主こそ元気そうじゃの？ どうじゃ奥さんと娘さんは、 元気にやっとるか？ 」

衛兵「はい！ 実は、 また1人産まれそうなのです！ 」

オル爺「なんとこれはめでたい！ それは楽しみじゃのう！ そうじゃほれ！ 」

オル爺はそう言うと袋を手渡した。
それを、 シグルドと呼ばれた衛兵は覗いた。

衛兵「こ、 こんなに貰えないですよ！ 」

どうやらお金か何かを渡したみたいだ。

オル爺「遠慮するでない！ これはワシからの祝いじゃ。 家族を大事にな！ 」

衛兵「ありがとうございます！ ありがとうございます！ 」

衛兵は、 目に涙を浮かべながら何度も頭を下げていた。

オル爺「カッカッカッ！ さてワシらはマダムの所に行くからの。 しばらくは居るじゃろうから、 何かあれば言うのじゃぞ？ 」

衛兵「はっ！ 畏まりました！ してそちらの少年は？ 」

衛兵は、 チラとこちらに視線を送る。

オル爺「ワシの弟子じゃ。 仲良くしてやってくれな？ 」

師匠は優しく、 そして嬉しそうに衛兵に言った。

衛兵「お弟子さんでしたか！ これは今後が楽しみですな！ お引き止めして申し訳ないです。 」

オル爺「いやいや、 いつもご苦労さまな事だ。 村の守りは任せたぞ！ 」

衛兵はびしりっ、 と足を揃え敬礼をした。
村の中はそれなりに人で賑わっていた。
色々な市場が並んでいた。

オル爺「今日は一段と賑やかじゃのう。 さ、 もうすぐだマダムの店じゃ。 」

師匠はこの村では有名なのか、 道行く人のほとんどが知ってるようだった。
色んなに人に声を掛けられていた。
それにこの村の人達は皆、 気さくな人ばかりなのだろう。
師匠とのやり取りを見て、 何となくそう思った。

そうこうしてるうちに、 僕達は1件の立派なお店の前着いた。

僕「マダム・ジンジャーのホットスクランブル？ 」

オル爺「ここじゃよ、 マダムの飯は格段に美味いぞお？ おっそうじゃ先に言っておくが、 マダムを見ても驚くなよ？ 」

僕「？ 」

どういうことだ？
マダムを見て驚くな？
マダムは何か普通じゃないということか？
僕は少し怖くなった。

オル爺「マダムー？ ワシじゃよ、 遊びに来たぞい。 」

オル爺が声を上げる。
お店の中はまるで酒場のような見た目だった。
お客さんも無骨そうな人が多かった。

客1「おぉ！ オル爺じゃねえか！ 」

客2「オル爺！？ 久しぶりだよな？ おいマダム！ オル爺が来たぞー！ 」

店員「オル爺様、 お久しぶりです！ いつもの席でよろしいでしょうか？ 」

オル爺「あぁ頼む。 マダムは？ 」

店員「今席を外しております。 すぐにお戻りになられると思いますので、 ごゆっくりくつろいでいて下さい！ 」

そう言うと、 お店の方は僕達を2階の席に案内してくれた。
凄い！
この席は窓からの眺めが良い。
村の外に広がる平原、 離れたところにある風車小屋、 小さな川や、 水車小屋が一望できる。

オル爺「どうじゃ眺めがよかろう？ 」

僕「はい！ とても綺麗です！ 」

僕が感動して外を見ていると、

？「オルトリッヒじゃないかい！？ あんた本当に来てたんだねえ！ 」

突然後ろから活気のある声が聞こえた。
僕は後ろを振り向いた。
え？
そこには、 とにかくでかい女性が立っていたのだ。
とにかくでかい。
その辺の大男よりもでかいだろう。
おそらく2メール程はある。
そしてさらに目に付くのが、 エプロンの隙間からのぞかせる鍛えられた筋肉
とてつもなくムキムキなのだ。
こ、 怖い。
でも人柄はすごく良さそうであった。

オル爺「久方ぶりじゃのう、 マダムよ。 相変わらず元気そうじゃのう。 安心したわい。 」

マダム「はっはっは！ そう簡単にくたばりゃしないよ。 それより珍しいじゃないかい！ あんたが誰かを連れてるなんて。 」

マダムは、 僕の頭をわしゃわしゃしながら話していた。

オル爺「そんな日もあるさね。 こやつはワシの弟子のゼロじゃ。 これからたまに世話になるかもしれんが、
頼むぞ。 」

マダム「へぇーそうかい。 あの頑なに弟子を取らなかったあんたがねぇ。 まあそういう事なら家族同然さ！ いつでも遊びにおいで！ 」

マダムは、 僕の頭をわしゃわしゃしながらそう言った。
顔から火が出そうなくらい熱い。

僕(恥ずかしいからやめてくれー！ )

僕は心の中でそう叫んだ。

そして僕達は、 出された料理を食しながら、 マダムや師匠の昔話を聞いた。
マダムと師匠は昔、 冒険者として共に戦った仲なのだと言う。
他にもあと3人いるらしい。
当時、 師匠達はかなり強かったらしい。
いや今でも敵無しと、 僕は思っているが。
その頃もやはり師匠は、 剣の腕が誰よりも、 秀でてたらしい。
流石は師匠だ。
僕は師匠がこの人で良かったと思った。
僕と同じ、 失格者でありながらどの剣士よりも強い。
僕は師匠のようになりたいんだ。

僕はふと思ったことを聞いてみた。

僕「でもそんなに皆さん強いのなら、 五大聖帝にもなれそうですね。 」

僕は何気なく言ったつもりだった。
しかしそれを聞いた途端、 一瞬だが2人とも、 バツの悪そうな顔をしたのを僕は覚えている。

マダム「ははははは！ 坊や、 そんな簡単に聖帝にはなれないのよ！ 」

オル爺「そうじゃなあ。 ワシらはそこまで大層なもんじゃないよ。 」

少し気まずいなと、 僕は感じていた。
何か触れてはいけない事に、 触れてしまったような気がした。
五大聖帝、 それは冒険者の中でも、 抜きでた能力を持つ冒険者に与えられる称号である。

先代の剣聖もその1人だった。
先代の剣聖、 ハモンド・オルトリッヒ。
僕と同じ失格者でありながら、 剣聖にまで登りつめた男。
そして伝承では、 最悪最凶の裏切り者と伝わっている。
詳しいことは分からないのだが、 大昔にあった大きな戦いで邪悪な竜を封印したと聞く。
そしてその日を境に、 魔物たちが活発化したのだ。
そして先代剣聖を含む5人の勇者たちは、 裏切り者の烙印を押されてしまった。

だけど僕はそうは思わない。
命を賭して竜と戦い、 封印した彼らがなぜそんなことをする必要があろうか。
僕は何か想像もつかない、 大きなそして決して掴めない何かが､ あると思っていた。

あれそういえば師匠、 オル爺って剣聖に似てる気が……。
僕はマダムと楽しそうに酒を酌み交わす、 師匠を横目で見た。
うーん思い過ごしかな？
そんなすごい人が師匠だったら光栄だけどね。
でも僕はこの人が師匠で良かったと思っている。

しばらく談笑していると、 突如けたたましい鐘の音が遮った。

ーーカンカンカンカンーー

なんだなんだ？
と、 僕がキョロキョロしていると、

オル「ふむ、 随分久方ぶりじゃないかのう？ 」

マダム「そうだねぇ、 ここんとこは落ち着いてると思ったんだが……、 やれやれ。 」

2人が少し険しい表情をしていた。
そしてふとマダムが1声あげる。

マダム「さあて野郎共！ 祝宴は一旦やめだ！ 武器を取りな！ 狂宴が始まるよ！ あんたらが漢だってとこ見せやがれ！ 今日はオルトリッヒがいるんだよ！ 恥晒すんじゃないよ！ 」

一瞬静寂が訪れた後、 マダムに負けじと男たちの歓声が沸き起こる。

男1「うぉおおおおお！ 俺たちの力見せてやろうぜ！ 」

男2「マダムとオル爺にいいとこ見せようぜ！ 」

女1「あんたら！ 野郎なんかに遅れをとるんじゃないよ！ 」

より一層歓声は大きくなった。

マダム「さあ野郎共、 力を見せてみな！ 」

マダムはそう言うと、 これまたデカいハンマーを片手で持ち上げ叫んだ。
あの大きさの物を片手で？
バケモンだ……。

男たちはそれぞれ武器を上に掲げると、 ゾロゾロと外へと向かっていった。

マダム「さあてあたしも行くとするかね。 オルトリッヒ、 あんたは休んでても良いからね。 あんたは今日は客なんだ。 ここは……。 」

オル「カッカッカッ！ 見くびるなよ？ わしも出よう。 血が滾るわい。 それにこやつにわしの技を見せるいい機会じゃ。 」

師匠はマダムの言葉を遮ってそう言った。
確かに師匠が戦うところはほとんど見たことない。
これはいい機会かもしれない。

オル「ゼロよ、 少し危険かもしれんが大丈夫か？ 」

僕「はい！ 自分の身は自分で守れます！ お供します！ 」

マダム「ハッハッハ！ 気に入った！ いい度胸だよ！ さあ私らも行くよ！ 」

マダムに続き、 僕らも外へ向かった。
村の外、 少し離れたところに冒険者達が陣形を組んでいる。
マダムは1人に状況を確認した。

マダム「さあてどうなってるんだい？ 」

男1「はっ！ どうやら魔物たちの群れが接近中のこと。 」

マダム「なるほどねえ、 数年前にあったあれかい？ 」

男1「それがあの時とは違うようで……。 斥候の話によるとその妙なのですが、 統制が取れてるようなのです。 」

マダム「そいつは妙だねぇ。 」

オル「ふむう、 噂は本当だったか。 」

マダム「のようだね。 やれやれ何が起きてる事やら。 」

僕は離れた位置から進軍してくる魔物たちを見る。
確かに魔物にしては考えられた配置のようだ。
装備もなかなかいい。

マダム「野郎共、 アイツらにビビってんじゃないよ！ 冒険者の意地、 見せてやろうじゃないかい！ 」

男1「そうだ！ この村を俺たちで守るんだ！ 」

男2「俺たちの底力見せてやる！ 」

魔物たちは、 着々と近づいてきていた。
そして目と鼻の先くらいに近づくと、 襲いかからずに立ち止まる。
それから列が真ん中からさけた。
そして雰囲気が明らかに違う、 恐らく魔物たちを率いているであろう、 魔物が姿を現した。

魔物「下等なる哀れな人間どもよ！ 吾輩達の邪魔をするか！ 無様に死に晒すがよい！ 」

マダム「なんだい、 どんな奴が率いているのかと思えば。 頭の悪そうな小物かい。 残念だねぇ。 」

魔物「な、 なんだと？ 死に損ないが！ このバルミル様に小物だと？ 貴様は1層残酷に殺してやろう！ 覚悟するがいい！ 死に損ない！ 」

マダム「あんた、 今なんて？ 」

マダムの雰囲気がガラッと変わった。
凄まじい殺気が静かに、 だが確かにそこに存在していた。

バルミル「あ？ なんだ耳まで死に損ないか！ ハッハッハ！ こいつは傑作だ！ 何度でも言ってやるよ！ こ・の・死に…………ぐはあああああ！ 」

突如高笑いしていたバルミルが、 吹き飛んでいった。
先程までバルミルがいた所らへんに、 マダムが立っていた。
…………